Por Michael Price
Publicado na Science
Durante meses, o pastor Ali Bereino tentou conseguir um emprego trabalhando para uma equipe de caçadores de fósseis no nordeste da Etiópia. O homem de Afar estava por perto, assistindo e aprendendo. Um dia, em fevereiro de 2016, Bereino escavou uma toca para manter suas cabras seguras das hienas. Ele notou dentes salientes na areia dura e retirou um osso maxilar, que ele trouxe ao líder da equipe, o paleoantropólogo etíope Yohannes Haile-Selassie, do Museu de História Natural de Cleveland, em Ohio. Colocando de lado quase meio metro de excrementos de cabras e peneirando sedimentos, a equipe desenterrou o crânio quase completo de um ancestral humano enigmático, o membro mais antigo do gênero que acabou levando ao nosso.
Após três anos de análise, os pesquisadores dataram o fóssil para 3,8 milhões de anos e o identificaram como Australopithecus anamensis, uma linhagem hominídea que os cientistas acreditam ser o predecessor direto da famosa espécie “Lucy”, o A. afarensis. O novo fóssil pode reorganizar esse antigo relacionamento, argumentam os autores em dois artigos na revista Nature.
Os pesquisadores colocam o crânio como uma das descobertas mais significativas sobre os hominídeos em décadas. “É uma descoberta espetacular”, diz Carol Ward, anatomista evolucionária da Faculdade de Medicina da Universidade do Missouri, em Columbia. “Várias equipes – incluindo a minha – estão procurando um crânio australopiteco como esse… Esse é o espécime que estávamos esperando”.
Ainda assim, nem todo mundo está convencido de que ele esclarece as relações dos australopitecos, um gênero de macacos eretos, que viveu entre 4,2 milhões e 2 milhões de anos atrás no leste e sul da África.
O A. anamensis foi identificado, pela primeira vez, em 1995, principalmente com base nos dentes e mandíbulas de quatro milhões de anos do Quênia. Dadas as datas, além de várias semelhanças anatômicas reveladoras, a maioria dos pesquisadores concluiu que o A. anamensis passou a ser gradualmente substituído pelo A. afarensis, que viveu de cerca de 3,7 milhões a 3 milhões de anos atrás.
O novo espécime etíope, chamado MRD em homenagem a Miro Dora (o local onde foi encontrado), provavelmente era de um macho com um tamanho de cérebro de cerca de 370 centímetros cúbicos, aproximadamente o de um chimpanzé. Ele tinha maçãs do rosto salientes, dentes caninos alongados e buracos na forma oval – todas as características sugerem fortemente a filiação de A. anamensis, em vez de A. afarensis, que tem o cérebro mais largo e a face mais plana, diz Haile-Selassie. A equipe datou o crânio utilizando o decaimento radioativo de isótopos de argônio nos sedimentos circundantes.
Fred Spoor, um paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, diz que certas características do MRD, como maçãs do rosto salientes e ouvidos primitivos, são semelhantes aos de outros hominídeos, incluindo o A. africanus da África do Sul e o Kenyanthropus platyops do Quênia. As semelhanças, diz ele, podem fazer com que alguns pesquisadores questionem se o A. anamensis – e não o A. afarensis, como se pensava – era o ancestral desses hominídeos posteriores.
A anatomia do MRD também ajuda a determinar a identidade de um intrigante osso da testa de 3,9 milhões de anos encontrado na Etiópia em 1981; Haile-Selassie diz que a comparação sugere que o fragmento do crânio pertencia ao A. afarensis. Se ele estiver correto, a espécie de Lucy seria anterior ao novo crânio anamensis. Haile-Selassie conclui que as duas espécies se sobrepuseram por cerca de 100.000 anos. A equipe ainda acredita que o A. afarensis descende do A. anamensis, mas sugere que as espécies Lucy se ramificaram do anamensis, em vez de simplesmente substituí-los.
Ward e William Kimbel, paleoantropólogo da Universidade Estadual do Arizona em Tempe, concordam que o novo crânio pertence ao A. anamensis, mas ambos dizem que serão necessários mais fósseis para convencê-los de que duas espécies distintas de australopitecinos percorriam a região de Afar ao mesmo tempo. “Essa questão repousa na comparação do novo espécime com o único osso frontal”, que é o único espécime de A. afarensis suspeito de tal antiguidade, diz Kimbel. “É difícil argumentar fortemente, porque temos apenas os dois espécimes”.
Em um comunicado, Time White, paleoantropólogo da Universidade da Califórnia, Berkeley, que atuou como consultor de doutorado de Haile-Selassie anos atrás, elogiou a descoberta, mas diz que as implicações evolutivas dos estudos são “uma ponte longe demais”. Ele acha que apenas a variação individual pode explicar as diferenças entre os dois espécimes, e que a ideia de que o afarensis substituiu o anamensis ainda não faz sentido.
Independentemente de como as coisas mudem para a taxonomia dos hominídeos, a descoberta provou ser benéfica para Bereino. “Obviamente, garantiu a ele uma contratação trabalhista”, diz Haile-Selassie.
