Por Timothy J. Jorgensen
Publicado no The Conversation
“A vida não precisa ser fácil, desde que não seja vazia.” — lise meitner
A fissão nuclear – o processo físico pelo qual átomos muito grandes como o urânio se dividem em pares de átomos menores – é o que torna as bombas nucleares e as usinas nucleares possíveis. Mas, por muitos anos, os físicos acreditaram que era energeticamente impossível que átomos tão grandes quanto o urânio (massa atômica = 235 ou 238) fossem divididos em dois.
Tudo mudou em 11 de fevereiro de 1939, com uma carta ao editor da Nature – uma das principais revistas científicas internacionais – que descreveu exatamente como tal coisa poderia ocorrer e até chamou de fissão. Nessa carta, a física Lise Meitner (carinhosamente apelidada de “Marie Curie alemã” por Albert Einstein), com a ajuda de seu jovem sobrinho Otto Frisch, fornecia uma explicação física de como a fissão nuclear poderia acontecer.
Foi um grande salto à frente na física nuclear, mas hoje Lise Meitner permanece obscura e em grande parte esquecida. Ela foi excluída da celebração da vitória por ser judia e sua história é repleta de injustiças e preconceitos.
O que acontece quando você divide um átomo
Os elementos transurânicos
Algumas pessoas duvidavam que o bombardeio de nêutrons pudesse produzir elementos transurânicos, incluindo Irene Joliot-Curie – filha de Marie Curie – e Meitner. Joliot-Curie descobriu que um desses novos supostos elementos transurânicos realmente se comportava quimicamente como o rádio, o elemento que sua mãe havia descoberto. Joliot-Curie sugeriu que poderia ser apenas rádio (massa atômica = 226) – um elemento um pouco menor do que o urânio – que vinha do urânio bombardeado com nêutrons.
Rádio versus Bário
Meitner pediu a seu colega químico Otto Hahn que tentasse purificar ainda mais as amostras do bombardeio de urânio e avaliasse se elas eram, de fato, feitas de rádio ou de seu primo químico bário. Hahn obedeceu e descobriu que Meitner estava correto: o elemento na amostra era de fato bário, não rádio. A descoberta de Hahn sugeria que o núcleo do urânio havia se dividido em pedaços – tornando-se dois elementos diferentes com núcleos menores – exatamente como Meitner havia suspeitado.
Como uma mulher judia, Meitner foi deixada para trás
Meitner trabalhava com Hahn quando eles estavam juntos no corpo docente do Instituto Kaiser Wilhelm em Berlim. Ao que tudo indica, eles foram colegas e amigos próximos por muitos anos. Quando os nazistas assumiram o controle, no entanto, Meitner foi forçada a deixar a Alemanha. Ela assumiu um cargo em Estocolmo e continuou a trabalhar em questões nucleares com Hahn e seu colega mais novo, Fritz Strassmann, por meio de correspondência regular. Essa relação de trabalho, embora não fosse ideal, ainda era altamente produtiva. A descoberta do bário foi o último fruto dessa colaboração.
No entanto, quando chegou a hora de publicar, Hahn sabia que incluir uma judia no jornal custaria a ele sua carreira na Alemanha. Assim, ele publicou sem ela, alegando falsamente que a descoberta se baseava exclusivamente em percepções obtidas em seu próprio trabalho de purificação química e que qualquer percepção física contribuída por Meitner desempenhava um papel insignificante. Tudo isso apesar do fato de que ele nem teria pensado em isolar o bário de suas amostras se Meitner não o tivesse instruído a fazê-lo.
A carta de fissão e o polêmico Prêmio Nobel
Mesmo isso não ajudava em sua situação. O comitê do Nobel concedeu o Prêmio Nobel de Química de 1944 “pela descoberta da fissão de núcleos pesados” apenas para Hahn. Paradoxalmente, a palavra “fissão” nunca apareceu na publicação original de Hahn, pois Meitner foi a primeira pessoa a cunhar o termo na carta publicada posteriormente.
Desde então, tem havido polêmica sobre a descoberta da fissão nuclear, com críticos afirmando que ela representa um dos piores exemplos de racismo e sexismo flagrantes pelo comitê do Nobel. Ao contrário de outra proeminente física nuclear cuja carreira a precedeu – Marie Curie – as contribuições de Meitner para a física nuclear nunca foram reconhecidas pelo comitê do Nobel. Ela foi totalmente deixada de lado e permanece desconhecida da maioria do público.
Fazendo as pazes com o passado
Embora o comitê do Nobel nunca tenha reconhecido seu erro, o desprezo por Meitner foi parcialmente mitigado em 1966 quando o Departamento de Energia dos Estados Unidos concedeu a ela, Hahn e Strassmann seu prestigioso Prêmio Enrico Fermi “por pesquisas pioneiras em radioatividades naturais e extensos estudos experimentais conduzidos para a descoberta da fissão”. Além disso, o elemento 109, o mais pesado do Universo, foi nomeado “meitnério” (Mt) em sua homenagem pela IUPAC.
O reconhecimento tardio de duas décadas veio bem a tempo para Meitner. Ela e Hahn morreram com meses de diferença em 1968; ambos tinham 89 anos. Sua lápide em Cambridge, na Inglaterra, carrega simplesmente os seguintes dizeres: “Lise Meitner: uma física que nunca perdeu sua humanidade”.
Algumas citações de Lise Meitner
“Não tenho nada a ver com a bomba!”
“Acho que os jovens refletem sobre como gostariam que sua vida se desenrolasse e, quando fiz isso, sempre cheguei à conclusão de que a vida não precisa ser fácil, desde que não seja vazia.”