Nosso cérebro realiza feitos impressionantes de cálculo que orientam nosso saco de carne cambaleante através de um mapa mental do que nos rodeia para manter nossos corpos devidamente orientados. Uma nova pesquisa publicada na Nature Human Behavior, ajuda a entender o mecanismo neural com essa função.
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Embora poucas pesquisas tenham conseguido determinar como nossa fiação neurológica monitora nossa direção dentro dela, muitas têm se concentrado no mapeamento.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, e da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, na Alemanha, na esperança de compreender como nos orientamos no mundo, identificou uma assinatura de atividade cerebral que descreve uma espécie de “bússola neural”.
Mesmo o menor dos erros em termos da direção do nosso corpo e para onde olhamos pode causar problemas, e o estudo também pode servir de base para pesquisas sobre doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer.
“Sabemos que animais como pássaros, ratos e morcegos têm circuitos neurais que os mantêm no caminho certo, mas sabemos surpreendentemente pouco sobre como o cérebro humano gerencia isso no mundo real”, diz o neurocientista Benjamin Griffiths, da Universidade de Birmingham.
Em duas experiências separadas, Griffiths e seus colegas levaram 52 voluntários saudáveis a orientar suas cabeças e olhos de maneiras diferentes, ao mesmo tempo que monitorizando os sinais cerebrais através de sensores de eletroencefalograma (EEG) ligados ao couro cabeludo enquanto registravam seus movimentos.
Outros testes foram realizados em 10 voluntários já equipados com eletrodos dentro de seus crânios, para doenças como epilepsia. Isso deu à equipe uma visão ainda mais detalhada das regiões do cérebro que se iluminavam com a atividade conforme a cabeça e os olhos eram movidos.
Os pesquisadores identificaram regiões no lobo temporal medial (envolvido na memória), no córtex parietal (envolvido na ligação das informações recebidas) e no para-hipocampo (envolvido no reconhecimento de locais) como contribuintes significativos para nossa bússola neural, considerando as influências no disparo neural do movimento muscular e da entrada sensorial.
“Várias regiões distintas estão sintonizadas com as mudanças no ângulo da cabeça, incluindo o lobo parietal e o para-hipocampo”, explicam os pesquisadores em seu artigo. “Identificamos uma assinatura sintonizada com o ângulo de rumo atual que é distinguível da entrada sensorial e da atividade muscular.”
Os sinais nestas regiões foram enviados pouco antes dos movimentos da cabeça, sugerindo que desempenham um papel crucial para nos fazer encarar o caminho que precisamos estar – e para garantir que não perdemos a noção de onde estamos num ambiente.
“Isolar estes sinais permite-nos realmente concentrar-nos na forma como o cérebro processa a informação de navegação e como estes sinais funcionam juntamente com outras pistas, como pontos de referência visuais”, diz Griffiths.
Com uma melhor compreensão de como o cérebro pilota nossos corpos, poderemos ajudar a prevenir a quebra desse circuito neural específico. A equipe de estudo também sugere que a pesquisa em tecnologia de navegação também poderia ser beneficiada.
As novas descobertas também são interessantes no contexto da nossa crescente dependência do uso da tecnologia para nos orientarmos. Pode ser que a nossa bússola neural tenha sido descoberta mesmo quando a nossa confiança nela diminui.
“Nossa abordagem abriu novos caminhos para explorar essas características, com implicações para a pesquisa de doenças neurodegenerativas e até mesmo para melhorar as tecnologias de navegação em robótica e IA”, diz Griffiths.
