Em 25 de junho de 2023, uma tripulação de quatro voluntários entrou em um habitat marciano simulado, do qual não sairá por mais de um ano. A missão deles: aprender mais sobre a logística – e a psicologia humana – de viver a longo prazo em outro planeta, sem nunca sair do chão.
A missão é chamada CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) e é a primeira de três simulações planejadas entre agora e 2026, cada uma das quais ensinará aos cientistas progressivamente mais sobre o que é necessário para o sucesso do voo espacial tripulado de longa duração.
A CHAPEA está sediada no Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas. O habitat, chamado Mars Dune Alpha, é um espaço impresso em 3D de 1.700 pés quadrados, no qual a tripulação viverá, trabalhará, se exercitará, dormirá e realizará experimentos.
Através da magia da realidade virtual, a missão também envolverá atividades extraveiculares (EVAs), nas quais os tripulantes deixarão brevemente seu habitat para entrar em um recinto adjacente completo com areia vermelha. Eles terão que vestir trajes espaciais para essas caminhadas espaciais simuladas.
A tripulação de quatro membros tem um currículo coletivo estelar, incluindo Kelly Haston (bióloga), Ross Brockwell (engenheiro estrutural), Nathan Jones (médico) e Anca Selariu (microbiologista da Marinha). Eles tiveram que passar nos mesmos testes que os candidatos a astronauta antes de serem aprovados para uma missão.
“O conhecimento que adquirimos aqui nos ajudará a enviar humanos a Marte e trazê-los para casa com segurança”, disse Grace Douglas, investigadora principal do CHAPEA, pouco antes de os voluntários entrarem em seu habitat.
Há mais na missão do que apenas fechar os quartos. A tripulação só será capaz de se comunicar com o mundo exterior em um atraso de tempo. Em Marte, as mensagens podem levar até 22 minutos para chegar à Terra, e essa restrição está sendo aplicada ao CHAPEA (são 44 minutos de ida e volta).
A tripulação também seguirá uma dieta de alimentos liofilizados, semelhante à que os astronautas marcianos terão de comer, e manterá um cronograma de atividades semelhante a uma missão real.
“Eles estão prestes a embarcar em uma missão analóga que abrange operações, logística e pesquisa de vida e trabalho em Marte. A importância deste estudo não pode ser exagerada”, diz Judith Hayes, diretora de ciências, saúde humana e diretoria de desempenho.
“Os cientistas da NASA aprenderão informações críticas sobre os aspectos físicos e comportamentais de uma missão em Marte.”
Até o próprio habitat é projetado com missões espaciais em mente. Trazer tudo o que você precisa da Terra para Marte tem um custo proibitivo, então seu habitat foi impresso em 3D para testar tecnologias de utilização de recursos in-situ.
O habitat inclui recursos como câmaras de ar, escotilhas e uma estação médica. Embora a tripulação possa partir para emergências médicas, eles esperam poder lidar com problemas de saúde menores de forma independente.
Claro que a CHAPEA não pode simular tudo. A tripulação não terá que lidar com a gravidade marciana, por exemplo. Mas haverá desafios ‘surpresa’, como falhas de equipamentos ou escassez de água.
Em última análise, a ideia do CHAPEA é aprender quais desafios comportamentais humanos podem surgir em uma missão estendida. Ao praticar aqui na Terra, a NASA pode estar mais preparada para os futuros astronautas com destino a Marte fazerem isso de verdade.
A tripulação do CHAPEA1 sairá de seu isolamento em julho de 2024.
Publicado no UniverseToday
Adaptado de ScienceAlert
