Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
O estudo mais completo até agora de uma criatura misteriosa que viveu 300 milhões de anos atrás concluiu que ela não tinha ossos, afinal.
Desde a sua descoberta há quase 70 anos, a verdadeira natureza do Tullimonstrum gregarium – também conhecido como monstro Tully – tem confundido os cientistas. Estudos sugeriram que era um vertebrado, ou um invertebrado, com um vaivém que dura anos.
“Acreditamos que o mistério de ser um invertebrado ou vertebrado foi resolvido”, disse o paleontólogo Tomoyuki Mikami, da Universidade de Tóquio na época do estudo, agora no Museu Nacional de Natureza e Ciências do Japão.
“Com base em várias linhas de evidência, a hipótese vertebrada do monstro Tully é insustentável. O ponto mais importante é que o monstro Tully tinha segmentação na região da cabeça que se estendia de seu corpo. Essa característica não é conhecida em nenhuma linhagem vertebrada, sugerindo uma afinidade não vertebrada”.
Numerosos espécimes de monstros Tully fossilizados foram encontrados desde que o caçador de fósseis Francis Tully se deparou com o primeiro no leito de fósseis de Mazon Creek, em Illinois, EUA, em 1955, e eles revelaram uma imagem de uma fera marinha verdadeiramente bizarra. Medindo até 15 centímetros de comprimento, o monstro Tully tinha um corpo com barbatanas semelhantes a chocos em sua cauda, olhos projetando-se de hastes como uma barra em sua testa e uma probóscide longa e fina terminando no que parece ser uma boca dentada ou garra.
A pura estranheza da coisa tornou incrivelmente difícil de classificar, mesmo no nível básico. Nenhuma estrutura óssea foi encontrada em nenhum dos fósseis, mas isso não é um diagnóstico por si só. Os esqueletos cartilaginosos, como os encontrados em alguns peixes vertebrados, não seriam preservados da mesma forma que os ossos.
Algumas das características do monstro Tully foram interpretadas como consistentes com estruturas encontradas em vertebrados marinhos cartilaginosos sem mandíbula, como as lampreias. Outros cientistas argumentaram que essas características não podem ser interpretadas conclusivamente como semelhantes a vertebrados. É um debate que vem e volta há anos.
Para tentar resolver o problema de uma vez por todas, Mikami e seus colegas realizaram uma investigação exaustiva. Eles coletaram mais de 150 espécimes de monstros Tully e mais de 70 fósseis de outras criaturas do leito fóssil excepcionalmente detalhado de Mazon Creek e os submeteram a escaneamento a laser 3D de alta resolução e microtomografia computadorizada de raios-x.
Eles fizeram um estudo cuidadoso das estruturas que foram interpretadas como análogas às características dos vertebrados. Essas eram características que haviam sido interpretadas como miômeros, ou blocos de tecido muscular esquelético; um cérebro trilobado; cartilagem; e raios das nadadeiras.
Nenhum deles, descobriram os pesquisadores, era comparável às características encontradas em vertebrados. O que havia sido interpretado como miômeros era claramente diferente das estruturas encontradas em vertebrados, e o cérebro, as bolsas branquiais, as cartilagens e os raios das nadadeiras semelhantes aos dos vertebrados estavam totalmente ausentes. Além disso, os “dentes” da probóscide eram muito diferentes dos das lampreias, ao contrário de comparações anteriores.
Como o monstro Tully é tão diferente de qualquer criatura que vive na Terra hoje, não é surpreendente que os cientistas tenham tido grandes dificuldades para descobrir onde ele se encaixa. Tendo descoberto que é um invertebrado, o próximo desafio para a equipe é descobrir que tipo de invertebrado era: um invertebrado semelhante a um vertebrado, como um anfioxo? Ou é mais perto de vermes e caracóis?
Duas coisas são claras: o monstro Tully não chegou nem perto de revelar todos os seus segredos. E o nosso planeta Terra também não: quantas esquisitices como o monstro Tully se perderam com o passar do tempo?
“Havia muitos animais interessantes que nunca foram preservados como fósseis”, disse Mikami.
“Nesse sentido, a pesquisa sobre os fósseis de Mazon Creek é importante porque fornece evidências paleontológicas que não podem ser obtidas em outros locais. Mais e mais pesquisas são necessárias para extrair pistas importantes dos fósseis de Mazon Creek para entender a história evolutiva da vida.”
A pesquisa foi publicada na revista Paleontology.
