Traduzido por Julio Batista
Original de Nicholas R. Longrich para a The Conversation
Sessenta e seis milhões de anos atrás, os monstros marinhos realmente existiam. Eram mosassauros, enormes lagartos marinhos que viveram na mesma época dos últimos dinossauros. Crescendo até 12 metros de comprimento, os mosassauros pareciam um dragão-de-komodo com nadadeiras e cauda de tubarão. Eles também eram muito diversos, evoluindo dezenas de espécies que preenchiam nichos diferentes. Alguns comiam peixes e lulas, outros comiam mariscos ou amonites.
Agora encontramos um novo mosassauro atacando grandes animais marinhos, incluindo outros mosassauros.
A nova espécie, Thalassotitan atrox, foi desenterrada na bacia de Oulad Abdoun, na província de Khouribga, a uma hora de Casablanca, no Marrocos.
No final do período Cretáceo, o nível do mar estava alto, inundando grande parte da África. As correntes oceânicas, impulsionadas pelos ventos alísios, puxaram as águas profundas ricas em nutrientes para a superfície, criando um próspero ecossistema marinho. Os mares estavam cheios de peixes, atraindo predadores – os mosassauros. Eles trouxeram seus próprios predadores, o gigante Thalassotitan. Com nove metros de comprimento e uma cabeça enorme de 1,3 metro de comprimento, era o animal mais mortífero do mar.
A maioria dos mosassauros tinha mandíbulas longas e dentes pequenos para pegar peixes. Mas o Thalassotitan se desenvolveu de forma muito diferente. Tinha um focinho curto e largo e mandíbulas fortes, em forma de uma baleia assassina. A parte de trás do crânio era larga para prender os grandes músculos da mandíbula, dando-lhe uma mordida poderosa. A anatomia nos diz que este mosassauro foi adaptado para atacar e dilacerar grandes animais.
Os dentes maciços e cônicos lembram os dentes das orcas. E as pontas desses dentes estão lascadas, quebradas e moídas. Esse desgaste pesado – não encontrado em mosassauros que comem peixes – sugere que o Thalassotitan danificou seus dentes ao morder os ossos de répteis marinhos como plesiossauros, tartarugas marinhas e outros mosassauros.
No mesmo local encontramos o que parecem ser os restos fossilizados de suas vítimas. As rochas que produzem crânios e esqueletos de Thalassotitan estão cheias de ossos parcialmente digeridos de mosassauros e plesiossauros. Os dentes desses animais, incluindo os do crânio de meio metro de um plesiossauro de pescoço comprido, foram parcialmente corroídos pelo ácido. Isso sugere que eles foram mortos, comidos e digeridos por um grande predador, que então cuspiu os ossos. Não podemos provar que Thalassotitan os comeu, mas se encaixa no perfil do assassino, e ninguém além dele, tornando-o o principal suspeito.
Thalassotitan, sentado no topo da cadeia alimentar, também conta muito sobre as antigas cadeias alimentares marinhas e como elas evoluíram no Cretáceo.
Evolução de um assassino
A descoberta do Thalassotitan nos fala sobre os ecossistemas marinhos pouco antes do asteroide atingir a Terra 66 milhões de anos atrás, encerrando a era dos dinossauros.
Thalassititan era apenas uma das doze espécies de mosassauros que viviam nas águas do Marrocos. Os mosassauros constituíam uma fração de todas as milhares de espécies que vivem nos oceanos, mas o fato dos predadores serem tão diversos implica que os níveis mais baixos da cadeia alimentar também eram diversos, para que os oceanos pudessem alimentá-los. Isso significa que o ecossistema marinho não estava em declínio antes da colisão do asteroide.
Em vez disso, mosassauros e outros animais – plesiossauros, tartarugas marinhas gigantes, amonites, inúmeras espécies de peixes, moluscos, ouriços-do-mar, crustáceos – floresceram e desapareceram repentinamente quando o asteroide de Chicxulub, de 10 quilômetros de largura, atingiu a Terra, lançando poeira e fuligem no ar e bloqueando a luz solar. A extinção dos mosassauros não foi o resultado previsível de mudanças ambientais graduais. Foi o resultado imprevisível de uma catástrofe repentina. Como um relâmpago de um céu azul claro, seu fim foi rápido, final, imprevisível.
Mas a evolução do mosassauro também pode ter começado com uma catástrofe. Curiosamente, a evolução dos mosassauros carnívoros gigantes lembra a de outra família de predadores – os tiranossauros. O gigante T. rex evoluiu em terra mais ou menos na mesma época em que os mosassauros se tornaram os principais predadores nos mares. Isso é uma coincidência? Talvez não.
Tanto os mosassauros quanto os tiranossauros começam a se diversificar e se tornar maiores ao mesmo tempo, cerca de 90 milhões de anos atrás, no estágio Turoniano do Cretáceo. Isso se seguiu a grandes extinções em terra e no mar há cerca de 94 milhões de anos, no evento Cenomaniano-Turoniano.
Essas extinções estão associadas ao aquecimento global extremo – um clima de “superestufa” – impulsionado por vulcões que liberam CO2 na atmosfera. Na sequência, plesiossauros predadores gigantes desapareceram dos mares e predadores alossaurídeos gigantes foram exterminados em terra. Com nichos de predadores vagos, mosassauros e tiranossauros se mudaram para o nicho de superpredadores. Embora tenham sido exterminados por uma extinção em massa, Thalassotitan e T. rex só evoluíram em primeiro lugar por causa de uma extinção em massa.
Quanto maiores eles são, mais difícil eles se vão
Os principais predadores são fascinantes porque são animais grandes e perigosos. Mas seu tamanho e posição no topo da cadeia alimentar também os tornam vulneráveis. Você tem menos animais à medida que sobe na cadeia alimentar. São necessários muitos peixes pequenos para alimentar um peixe grande, muitos peixes grandes para alimentar um mosassauro pequeno e muitos mosassauros pequenos para alimentar um mosassauro gigante. Isso significa que os superpredadores são raros. E os superpredadores precisam de muita comida, estando em apuros se o suprimento de comida for interrompido.
Se o ambiente se deteriorar, predadores perigosos podem rapidamente se tornar espécies ameaçadas de extinção.
É essa sensibilidade às mudanças ambientais que torna predadores como o Thalassotitan tão interessantes para estudar a extinção. Eles sugerem que ser um superpredador é uma estratégia evolutiva arriscada. Em curtos prazos, a evolução impulsiona a evolução de predadores cada vez maiores. Seu tamanho significa que eles podem competir e derrubar presas. Mas em prazos longos, a especialização para o nicho de superpredadores aumenta a vulnerabilidade a desastres. Eventualmente, uma extinção em massa elimina os principais predadores e o ciclo recomeça.
