Por Amanda Heidt
Publicado na Science
Os cientistas descobriram um punhado de mutações ultra raras presentes em nossas células desde o nascimento que provavelmente reduzem a expectativa de vida de uma pessoa. Cada uma dessas variantes de DNA, provavelmente herdada de nossos pais, pode reduzir a expectativa de vida em até 6 meses, estimam os pesquisadores. Combinações diferentes podem determinar quanto tempo as pessoas vivem antes de desenvolver doenças relacionadas à idade, como câncer, diabetes e demência.
Os genes de uma pessoa não estabelecem uma expectativa de vida natural específica – dieta e muitos outros fatores também desempenham um papel importante -, mas estudos mostraram que variantes de DNA podem influenciar o processo de envelhecimento. Os biólogos atribuem menos de um terço dessa influência aos genes que herdamos. A fonte de outras variações de DNA que influenciam a idade é ambiental: danos causados pelo Sol, exposição a produtos químicos e outras variáveis que criam milhares de mutações aleatórias. A coleção de cada célula dessas mutações ambientais é diferente e a maioria não afeta muito a vida de uma pessoa.
A busca por essas raras mutações, encontradas em menos de uma em cada 10.000 pessoas, exigiu um esforço em grupo. O geneticista da Universidade Harvard, Vadim Gladyshev, coautor sênior do novo estudo, fez parceria com colegas acadêmicos e uma empresa de biotecnologia chamada Gero LLC para vasculhar o UK Biobank, um banco de dados público que contém os genótipos de cerca de 500.000 voluntários.
Utilizando mais de 40.000 desses genótipos, a equipe procurou correlações entre pequenas mudanças no DNA e nas condições de saúde, um estudo chamado de associação genômica. Especificamente, as variantes que eles estavam buscando eliminam completamente os genes, privando todas as células do corpo de certas proteínas.
Em média, cada pessoa nasce com seis variantes ultra raras que podem diminuir a vida útil e a “saúde”, a quantidade de tempo que as pessoas vivem antes de desenvolver doenças graves, informou a equipe este mês no eLife. Quanto mais mutações, maior a probabilidade de uma pessoa desenvolver uma doença relacionada à idade em uma idade mais jovem ou morrer. “A combinação exata é importante”, diz Gladyshev, mas, em geral, cada mutação diminui a vida útil em 6 meses e a saúde em 2 meses.
Os resultados se baseiam no que já se sabe sobre o envelhecimento: os “genes da família” são importantes. Porém, em vez de estudar as mutações comuns encontradas em pessoas com idades mais avançadas, os pesquisadores agora podem ter como alvo variantes mais raras presentes em todos. Gladyshev espera que essas informações possam ser utilizadas em ensaios clínicos para categorizar os participantes por suas mutações, além de coisas como sexo e idade real.
Ele admite que os resultados são potencialmente controversos, pois minimizam a contribuição percebida para o envelhecimento de mutações “somáticas” ambientais adquiridas ao longo da vida. Mutações somáticas “vivem em um universo maior de mudanças relacionadas à idade” influenciadas pelo estilo de vida, diz ele, acrescentando que as mudanças na expressão de hormônios e genes também vêm com a idade. “Eles [todos] contribuem para o processo de envelhecimento, mas por si mesmos não o causam”.
Jan Vijg, geneticista da Faculdade de Medicina Albert Einstein, que estuda o papel das mutações somáticas no envelhecimento, concorda, embora ele acrescente que as mutações somáticas ainda podem causar doenças como o câncer de pele que diminuem a vida útil.
Alexis Battle, engenheiro biomédico da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins, no entanto, aponta para uma advertência importante: a nova pesquisa analisou apenas o “exoma”, o 1% do genoma que constrói ativamente as proteínas que direcionam nossas células. O resto é amplamente uma caixa preta, embora evidências crescentes mostrem que isso pode afetar a expressão gênica. Tanto Battle quanto Vijg concordam que esse DNA pode ser ainda mais importante no envelhecimento do que as regiões visadas por Gladyshev e seus colegas.
No futuro, Gladyshev gostaria de repetir sua análise do DNA de centenários: aqueles que vivem com mais de 100 anos. “A maioria das pesquisas anteriores se concentrou no que essas pessoas têm e o que as tornam duradouras”, diz ele. “Porém, queremos ver o oposto – o que eles não têm”.
