Por mais de três décadas, o icônico Telescópio Espacial Hubble da NASA tem explorado o cosmos, em busca de antigas galáxias e impressionantes nebulosas. No entanto, o desgaste causado pela viagem contínua na órbita baixa da Terra está começando a afetar o telescópio envelhecido, obrigando-o a utilizar apenas um dos três giroscópios restantes para manter sua orientação.
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Os giroscópios são essenciais para determinar a direção do telescópio e para manter sua orientação. O Hubble foi originalmente equipado com seis giroscópios, mas atualmente apenas três estão operacionais. Embora o telescópio possa funcionar com apenas um giroscópio, a utilização de todos os três aumenta significativamente sua eficiência.
A NASA anunciou na terça-feira a decisão de transitar o Hubble para o modo monogiro, após uma série de problemas com um de seus giroscópios causar repetidas suspensões nas operações científicas do telescópio. “Acreditamos que esta é a nossa melhor abordagem para sustentar a ciência do Hubble nesta e na próxima década”, afirmou Mark Clampin, diretor da divisão de astrofísica da NASA, durante uma coletiva de imprensa. “O modo de um giroscópio realmente permite que o Hubble retome operações científicas consistentes e nos possibilita manter um giroscópio adicional em funcionamento para uso futuro.”
“Embora o Hubble possa continuar as operações científicas no modo de um giroscópio, existem algumas limitações em comparação com as nossas configurações normais de três giroscópios”, explicou Patrick Crouse, gerente de projeto do Hubble, durante o briefing. Com apenas um giroscópio, o telescópio demorará mais para mudar de um alvo para outro e travar nesse novo alvo, resultando em menor eficiência. A equipe espera uma redução de 12% no número de observações semanais, que atualmente são 85.
Um instrumento não utilizado desde 2010 foi ativado na tentativa de solucionar o problema. O problema contínuo com o giroscópio do Hubble fez com que o telescópio entrasse no modo de segurança automaticamente quatro vezes consecutivas. Mais recentemente, em 24 de maio, o Hubble entrou em modo de segurança devido a leituras incorretas de telemetria de um de seus três giroscópios. O telescópio só retomou as operações em 29 de abril, após se recuperar de outro episódio problemático. No início de novembro de 2023, um dos giroscópios apresentou leituras anômalas, acionando o modo de segurança do Hubble pela primeira vez. O telescópio retomou as operações no dia seguinte, apenas para entrar novamente no modo de segurança.
Apesar de sua condição atual, a NASA rejeitou uma proposta para elevar o Hubble de volta à sua altitude original de 600 km, o que poderia prolongar sua operação por alguns anos. A proposta foi feita pelo bilionário astronauta Jared Isaacman, sugerindo lançar uma tripulação a bordo da espaçonave Crew Dragon da SpaceX. “Não vamos buscar um novo impulso agora”, disse Clampin. “Nossa avaliação levantou várias considerações, incluindo riscos potenciais como perdas materiais, incêndios e desafios tecnológicos.”
“Embora o impulso adicional seja uma opção futura, acreditamos que precisamos realizar mais trabalho para determinar se o retorno científico a longo prazo compensará o retorno a curto prazo”, acrescentou.