Nova espécie de lagartixa voadora revela biodiversidade oculta do norte da Índia

Os pesquisadores por trás do estudo, agora publicado na revista Salamandra, esperam que a nova espécie destaque a biodiversidade subestimada do norte da Índia e incentive maiores esforços para documentar sua vida selvagem.

O estudante PhD Zeeshan Mirza, co-autor do artigo que descreve as novas espécies, diz: “A vida selvagem do nordeste da Índia não é tão conhecida quanto poderia ser por causa da quantidade de floresta densa. Embora o desenvolvimento recente tenha aberto o acesso, o desmatamento da floresta põe em risco sua biodiversidade.

“A maioria das pesquisas no passado se concentrou na fauna carismática, como pássaros e mamíferos, deixando as espécies de répteis pouco exploradas. Minhas próprias pesquisas na região descobriram várias novas espécies, incluindo a víbora de Salazar, que recebeu o nome de um personagem de Harry Potter.

“Com trabalho de campo adicional, estou confiante de que mais novas espécies de répteis serão descobertas na região”.

O que há de tão especial nas lagartixas?

As lagartixas são um dos grupos de répteis mais antigos ainda vivos hoje. Acredita-se que elas estejam entre os primeiros escamados em evolução, o grupo que contém todos os lagartos, cobras e seus parentes próximos, com seus ancestrais aparecendo pela primeira vez no registro fóssil centenas de milhões de anos atrás.

Na verdade, as primeiras lagartixas já haviam desenvolvido algumas de suas principais características há 100 milhões de anos. Estudos genéticos e restos preservados revelam que elas desenvolveram as almofadas adesivas em seus pés que lhes permitem escalar quase qualquer superfície usando uma rede de pelos microscópicos.

Outras adaptações, como a capacidade de descartar e regenerar suas caudas para distrair os predadores, ou enxergar bem no escuro, as ajudaram a se tornar um dos grupos de lagartos mais bem-sucedidos. Existem mais de 1.200 espécies de lagartixas hoje, perfazendo cerca de um quinto de todos os lagartos conhecidos.

Lagartixas voadoras são um grupo ainda mais especializado. Originalmente classificadas em seu próprio grupo, elas foram recentemente reconhecidas como uma parte muito especializada do gênero Gekko, que evoluiu ao mesmo tempo que um grupo de árvores da floresta tropical conhecidas como dipterocarpos.

Ao contrário de outros répteis planadores, que usam ossos para formar suas superfícies voadoras, essas lagartixas têm abas de pele. Quando os lagartos saltam de uma estrutura alta, a resistência do ar empurra as abas em toda a sua extensão, como um paraquedas, diminuindo a velocidade com que caem.

Junto com seus pés palmados e cauda achatada, isso permite que as lagartixas se direcionem enquanto viajam no ar e pousem com segurança em seu alvo. As abas de pele também ajudam a modificar sua forma, agindo como uma camuflagem contra predadores.

Sua camuflagem especializada e forma do corpo são compartilhadas por várias espécies, tornando difícil diferenciá-las umas das outras. Os pesquisadores apenas descobriram que G. mizoramensis era uma espécie própria com base na análise genética, bem como em pequenas diferenças de tamanho e coloração.

Acredita-se que a espécie tenha evoluído como resultado da separação de seu parente mais próximo, G. popaensis, nas montanhas de Arakan. Esta região é conhecida por abrigar inúmeras espécies de lagartos, com os pesquisadores sugerindo que muito mais lagartixas podem ser encontradas não apenas na Índia, mas também em áreas que fazem fronteira com Bangladesh e Mianmar.

A equipe recomenda que mais pesquisas sobre as espécies dessa área sejam feitas para ajudar a descobrir quantas espécies de lagartixas estão escondidas nas florestas tropicais.

Esta história foi republicada por cortesia do Natural History Museum. Leia a história original aqui.