Por Helen Shen
Publicado na Nature
Se você luta para salvar memórias antigas, uma nova safra de células cerebrais pode ser a última coisa que você precise. Pesquisa publicada na Science sugere que os neurônios recém-formados no hipocampo – uma área do cérebro envolvida na formação da memória – poderia desalojar informações anteriormente aprendidas. O trabalho pode fornecer pistas sobre o motivo das memórias de infância serem tão difíceis de serem lembradas.
“A descoberta foi muito surpreendente para nós inicialmente. A maioria das pessoas acha que os neurônios novos significam melhor memória “, diz Sheena Josselyn, neurocientista que liderou o estudo junto com seu marido Paul Frankland no Hospital for Sick Children, em Toronto, no Canadá.
Os seres humanos, ratos e vários outros mamíferos ganham novos neurônios no hipocampo ao longo da vida – rapidamente no início, mas mais e mais lentamente com o avançar da idade. Os pesquisadores já haviam demonstrado que o aumento da proliferação neural antes do aprendizado pode melhorar a formação da memória em ratos adultos. Mas o mais recente estudo mostra que, após a informação ser aprendida, o crescimento dos neurônios pode degradar essas memórias.
Embora aparentemente contraditório, o papel perturbador desses neurônios faz algum sentido, diz Josselyn. Ela observa que alguns modelos teóricos previram tal efeito. “Mais neurônios aumentam a capacidade de aprender novas memórias no futuro”, diz ela. “Mas a memória é baseada em um circuito computacional, por isso, se você adicionar um outro circuito ao anterior, faz sentido que ele irá sobrepor o antigo.” Neurônios recém-adicionados poderiam ter um papel útil na limpeza de memórias antigas e abririam caminho para as novas, diz Josselyn.
Curva de Esquecimento
Os pesquisadores testaram ratos recém-nascidos e adultos em uma tarefa condicionada, treinando os animais para temer um ambiente em que eles receberiam choques elétricos repetidos. Todos os ratos aprenderam a tarefa rapidamente, mas os camundongos filhotes se lembraram da experiência negativa por apenas um dia após o treinamento, os ratos adultos mantinham a memória negativa por várias semanas.
Esta diferença parece correlacionar-se com as diferenças na proliferação neural. Josselyn e sua equipe foram capazes de aumentar a persistência da memória em ratos recém-nascidos por genética e quimicamente suprimir o crescimento de novos neurônios depois de aprender. E em ratos adultos, quatro a seis semanas de exercício regular – uma atividade conhecida por promover a proliferação do neurônio – reduziu a persistência do medo aprendido anteriormente.
As manipulações genéticas e químicas não podem ser aplicadas facilmente em seres humanos, assim será difícil buscar resultados em pessoas, diz Josselyn. Mas ambos os ratos e os seres humanos têm “amnésia infantil”, ou esquecimento de experiências de vida precoce. Josselyn diz que a rápida neurogênese em muitos animais jovens poderia ajudar a explicar o fenômeno em todas as espécies.
Os pesquisadores também examinaram o medo aprendido em porquinhos da índia e em roedores chilenos chamados degus – sendo que esses têm períodos de gestação mais longos do que os ratos, e, correspondentemente crescimento reduzido do cérebro após o nascimento. Degus bebês e porquinhos da índia não tem amnésia infantil, então os pesquisadores foram capazes de imitar os seus efeitos nos animais através de exercícios ou medicamentos que promovem o crescimento neuronal.
“É incrivelmente impressionante! Eles aceitaram tudo, desde as intervenções genéticas, farmacológicas e comportamentais, a comparações entre espécies “, afirma Karl Deisseroth, neurocientista da Stanford University, na Califórnia, que está colaborando com o grupo em um projeto separado, mas não contribuiu para o estudo atual. Deisseroth, que em 2005 publicou o modelo computacional utilizado por Josselyn, diz que está animado para ver a forte validação experimental da idéia quase dez anos mais tarde.
Amar Sahay, neurocientista do Massachusetts General Hospital, em Boston, diz que a maior parte do trabalho anterior, inclusive o próprio, tem-se centrado sobre os efeitos da neurogênese antes de formação da memória. O mais recente trabalho, examinando o que acontece depois de aprender algo, pinta um quadro mais completo da relação entre neurogênese e gerenciamento de memória a longo prazo. “É um estudo muito emocionante”, diz Sahay.
