Os seres humanos são atípicos no que respeita à forma como muitos de nós, juntamente com um punhado de espécies de baleias com dentes e elefantes asiáticos, viveremos muito para além dos nossos anos reprodutivos. A raridade da menopausa entre os animais há muito que intriga os pesquisadores, e o mesmo acontece com as suas origens, uma vez que os nossos parentes primatas próximos não pareciam partilhar este marcador do fim da fertilidade.
Ou assim pensamos. Os pesquisadores descobriram que uma população remota de chimpanzés selvagens no Uganda vive, de fato, décadas depois de passar pela menopausa, apresentando alterações hormonais semelhantes às observadas nos humanos.
O antropólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, Brian Wood, e colegas analisaram 21 anos de dados demográficos e comportamentais da comunidade Ngogo de chimpanzés selvagens no Parque Nacional Kibale, no sudoeste de Uganda, para calcular suas taxas de fertilidade e sobrevivência.
Os chimpanzés são, juntamente com os bonobos, os parentes vivos mais próximos dos humanos, e a comunidade Ngogo (Pan troglodytes schweinfurthii) tem sido estudada de perto desde 1995.
Semelhantes aos humanos, mas diferentes de outras populações de chimpanzés, os chimpanzés Ngogo muitas vezes continuaram a viver muitos anos após o fim da reprodução. A sua fertilidade diminuiu por volta dos 30 anos de idade, não sendo observados nascimentos após os 50; alguns dos chimpanzés sobreviveram por 10 ou 15 anos além disso.
Os ovários humanos fecham quando a menopausa começa por volta dos 50 anos de idade e, tal como os narvais, as orcas, as belugas e as baleias-piloto de barbatanas curtas – os outros mamíferos na menopausa – os humanos na pós-menopausa podem viver de forma saudável durante mais décadas.
Os chimpanzés Ngogo, calcularam os pesquisadores, passam cerca de um quinto da sua idade adulta num estado de menopausa, que é cerca de metade do tempo dos caçadores-coletores humanos.
A análise de cinco hormônios medidos em 560 amostras de urina de 66 mulheres com idades entre 14 e 67 anos também mostrou que os chimpanzés na menopausa passaram por alterações endócrinas muito semelhantes às associadas à menopausa humana. Os níveis urinários do hormônio folículo-estimulante e do hormônio luteinizante aumentaram, enquanto os estrogênios e progestágenos caíram.
Estudos com chimpanzés em cativeiro descobriram que esses animais podem reproduzir-se até aos últimos anos da sua vida. Sinais de menopausa uma década ou mais antes da morte dos longevos chimpanzés selvagens de Ngogo pintam uma história diferente.
“Novos dados de populações menos conhecidas têm o poder de derrubar suposições sobre a história de vida até mesmo das espécies mais familiares”, escreve Michael Cant, biólogo evolucionista da Universidade de Exeter que não esteve envolvido no estudo, mas escreveu um anexo sobre o trabalho.
“Se os chimpanzés evoluíram para passar pela menopausa, as teorias para explicar isso podem precisar se concentrar nas semelhanças entre as sociedades dos macacos e das baleias dentadas”, acrescenta.
Estudos anteriores de orcas (Orcinus orca) sugeriram que a menopausa pode ter evoluído devido à competição por recursos em grupos familiares. Chamada de hipótese do conflito reprodutivo, sugere que as fêmeas mais velhas parem de se reproduzir porque as suas crias não conseguem competir com os descendentes nascidos das suas filhas adultas.
A outra teoria importante sobre a evolução da menopausa é a hipótese da avó, que também tem evidências de orcas. Isso sugere que as mulheres mais velhas vivem além dos anos reprodutivos para aumentar as chances de suas filhas se reproduzirem e de seus netos sobreviverem.
No entanto, “é pouco provável que isto se aplique aos chimpanzés, cujas fêmeas idosas geralmente vivem separadas das filhas, uma vez que as filhas abandonam os seus grupos natais na idade adulta”, observam Wood e colegas.
Eles também observam que, embora o estudo abra uma nova página sobre a evolução da menopausa que estudos adicionais poderiam preencher, as descobertas podem refletir como pesquisas anteriores podem ter subestimado a expectativa de vida dos chimpanzés selvagens antes que os humanos modernos começassem a caçá-los e a desmatar seus habitats.
Os chimpanzés Ngogo estão numa parte remota do Uganda, onde conseguiram viver mais tempo do que a maioria.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
