Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Temos novas e empolgantes evidências de que Vênus é geologicamente ativo.
Usando imagens de radar obtidas pela espaçonave Magalhães durante o início dos anos 1990, os cientistas descobriram uma abertura vulcânica que mudou de forma e cresceu ao longo de um período de oito meses em 1991. É uma das pistas mais convincentes de que o vulcanismo ainda está ativo em Vênus, moldando a superfície e a atmosfera do planeta.
Isso tem implicações na forma como interpretamos as observações de nosso planeta vizinho, incluindo a detecção de gás fosfina inicialmente atribuído à vida em potencial, mas que também pode ter sido resultado de atividade vulcânica.
“Examinamos áreas vulcânicas em Vênus que foram fotografadas duas ou três vezes por Magalhães e identificamos uma abertura vulcânica de aproximadamente 2,2 km2 que mudou de forma nos oito meses entre as duas imagens de radar”, escreveu o geofísico Robert Herrick, da Universidade do Alasca Fairbanks, EUA, e o engenheiro Scott Hensley do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, EUA.
“Nós interpretamos esses resultados como atividade vulcânica em andamento em Vênus.”
Vênus e a Terra têm muitas coisas em comum; seu tamanho, massa, densidade e composição são todos muito semelhantes. Mas para dois pedaços de rocha semelhantes, eles certamente seguiram caminhos diferentes. A Terra é úmida, temperada e repleta de vida. O planeta Vênus é seco, terrivelmente quente e envolto em uma atmosfera tóxica, sufocante e tempestuosa.
Outra diferença entre os dois planetas é a litosfera, a camada rochosa externa que contém o interior derretido. A litosfera da Terra é como uma casca de ovo rachada composta por vários pedaços, as placas tectônicas, cujas bordas se esfregam umas nas outras. A maior parte da atividade vulcânica da Terra ocorre ao longo desses limites.
A litosfera de Vênus é uma camada completa, sem placas tectônicas. Isso levantou questões sobre a atividade vulcânica do planeta. Sua superfície jovem sugere recapeamento vulcânico recente, mas se ainda é vulcanicamente ativo, e quão vulcanicamente ativo é, permanecem sendo questões em aberto.
Por causa da atmosfera de Vênus, ver sua superfície não é fácil; requer técnicas de imagem que podem atravesssar o dióxido de carbono espesso. Além disso, sondas dedicadas a Vênus são poucas e distantes entre si. A sonda Akatsuki da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão é a única atualmente, e está estudando a atmosfera do planeta, não sua superfície.
Outras sondas voaram por Vênus e fizeram imagens, mas para detectar qualquer potencial vulcanismo, você precisa de algo que possa monitorar a superfície ao longo do tempo.
É aqui que entra Magalhães.
Ela passou pouco menos de 4,5 anos orbitando Vênus, usando radar para obter imagens da superfície durante grande parte desse tempo, entre 1990 e 1992.
Mas a órbita da sonda era elíptica, o que significa que os diferentes ângulos com os quais ela obteve imagens da superfície de Vênus tornaram os dados resultantes inadequados para análises comparativas automatizadas. Isso significava que um humano tinha que fazer isso manualmente, uma tarefa demorada e complicada.
“Na verdade, foi apenas na última década que os dados de Magalhães estiveram disponíveis em resolução total, em mosaico e facilmente manipuláveis por um investigador com uma estação de trabalho pessoal típica”, explicou Herrick.
Primeiro, ele reduziu os dados que precisava vasculhar, escolhendo locais previamente identificados como prováveis de serem vulcanicamente ativos. Em seguida, ele vasculhou manualmente as imagens de Magalhães, procurando mudanças na paisagem ao redor desses locais.
E ele encontrou algo próximo a dois dos maiores vulcões de Vênus, Ozza e Maat Mons. Esses vulcões são comparáveis em volume aos vulcões da Terra, mas mais achatados e mais espalhados. Uma abertura no lado norte da caldeira que faz parte de Maat Mons mudou visivelmente de forma entre fevereiro e outubro de 1991.
Inicialmente, a abertura era quase circular, com uma área de cerca de 2,2 quilômetros quadrados, um pouco maior que Mônaco. Na imagem posterior, a forma era maior, com cerca de 4 quilômetros quadrados e irregular. Também parecia estar quase cheio até a borda, possivelmente se transformando em um lago de lava, embora não esteja claro se o material dentro dela ainda estava derretido no momento da segunda imagem.
A forma do terreno ao redor da abertura também mudou, possivelmente como resultado de novos fluxos de lava. Hensley conduziu a modelagem e descobriu que a atividade vulcânica era provável.
É possível que a abertura tenha colapsado sozinha, na ausência de atividade vulcânica; mas aqui na Terra, tais colapsos sempre ocorrem como resultado de atividade vulcânica, seja no local ou nas proximidades.
Combinado com outros estudos recentes, incluindo análises minuciosas dos dados de Magalhães, os resultados representam algumas evidências convincentes da atividade vulcânica em curso no vizinho planetário mais próximo da Terra. E algumas oportunidades de pesquisa intrigantes para sondas de Vênus estão atualmente em desenvolvimento.
“Agora podemos dizer que Vênus está atualmente vulcanicamente ativo no sentido de que há pelo menos algumas erupções por ano”, disse Herrick.
“Podemos esperar que as próximas missões de Vênus observem novos fluxos vulcânicos que ocorreram desde que a missão de Magalhães terminou, três décadas atrás, e devemos ver alguma atividade ocorrendo enquanto as duas próximas missões orbitais coletam imagens.”
A pesquisa foi publicada na Science.
