Num novo artigo publicado hoje na Scientific Reports, os cientistas documentam um orangotango macho chamado Rakus usando uma planta com propriedades medicinais conhecidas para ajudar a curar a sua ferida facial. Embora tenha havido outros relatos recentes de animais que utilizam medicamentos na natureza, este parece ser o primeiro relato de um animal aplicando plantas nas feridas como uma espécie de pomada tópica, dizem os autores. Parece que os humanos não são os únicos primatas com um armário de remédios.
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Desde 1994, a equipe estuda os orangotangos selvagens de Sumatra (Pongo abelii) que vivem no local de pesquisa Suaq Balimbing, na Indonésia, uma área protegida de floresta tropical que abriga cerca de 150 orangotangos. O avistamento foi capturado pela pesquisadora de primatas Isabelle Laumer e seus colegas.
Rakus, que apresentava um ferimento feio no lado direito da flange (as bochechas proeminentes nos rostos de alguns machos), foi encontrado durante suas rondas diárias de observação no final de junho de 2022. O ferimento provavelmente foi obtido em uma briga recente com um primata nas redondezas. Eles encontraram Rakus três dias após o aparecimento do ferimento.
De todas as evidências que a equipe reuniu, cujos detalhes foram publicados quinta-feira, parece que Rakus sabia exatamente o que estava fazendo. Rakus aplicou a planta apenas nas feridas e em nenhum outro lugar do corpo. Ele também fez isso repetidamente e certificou-se de obter polpa vegetal sólida suficiente para cobrir todo o ferimento – um processo que levou cerca de sete minutos. Ele foi então observado comendo a planta novamente no dia seguinte.
A planta usada por Rakus é chamada Fibraurea tinctoria, também conhecida como Akar Kuning. A planta tem sido usada há muito tempo pelos humanos na região como tratamento da medicina tradicional para várias condições, enquanto estudos identificaram ingredientes na planta que possuem propriedades antibacterianas, antiinflamatórias, antifúngicas e outras propriedades medicinais úteis. Mas talvez a evidência mais dramática seja que Rakus pareceu se curar rapidamente após o tratamento com as plantas. Em cinco dias, seu ferimento havia cicatrizado e, no final de agosto, era quase imperceptível.
Houve outros relatos de automedicação realizada por animais selvagens, incluindo outros primatas. Alguns animais também foram observados comendo plantas que podem ter propriedades analgésicas ou curativas. Num estudo de 2022, por exemplo, os cientistas documentaram chimpanzés agarrando insetos voadores no ar, mastigando-os e depois aplicando a mistura nas suas feridas ou nas feridas de outros chimpanzés do grupo. Mas este parece ser o primeiro caso documentado de um animal tratando ativamente suas feridas recentes aplicando topicamente uma planta medicinal, dizem os autores.
Ainda há muitas perguntas sobre a descoberta da equipe – incluindo exatamente como Rakus aprendeu a se curar. Os machos orangotangos tendem a se mudar para longe de casa e, como todos os adultos de lá, Rakus não é nativo de Suaq. Portanto, é possível que ele tenha aprendido originalmente esse comportamento observando outros orangotangos onde cresceu. Mas também é possível que Rakus seja simplesmente um orangotango astuto e um tanto sortudo.
Durante seu período de recuperação, Rakus passou mais da metade do dia descansando, um comportamento significativamente diferente dos períodos de descanso observados antes de sua ferida ser descoberta.
Os pesquisadores observam que Rakus, no ano anterior ao incidente, acabara de passar pelo seu desenvolvimento sexual secundário e parecia estar tentando se estabelecer como o novo macho dominante local, o que pode explicar como ficou ferido, conforme refletido nos dados comportamentais coletados durante este período. Brigas físicas são um aspecto natural desse processo.
Os relatos e evidências anedóticas de automedicação em outros primatas são amplamente difundidos, como Chimpanzés mastigando a parte amarga de Vernonia amygdalina para tratar infecções por vermes. No entanto, tais comportamentos têm sido desafiadores de documentar sistematicamente.
Se o uso de pomadas de plantas para tratar feridas for mais amplamente observado entre orangotangos ou outros grandes símios, isso poderia implicar que as práticas médicas humanas remontam a um tempo em que nossos ancestrais primatas compartilhados perambulavam pela Terra.
