Por Michelle Starr
Publicado na ScienceAlert
Um período global de turbulência há 42.000 anos foi o resultado de uma inversão no campo magnético da Terra, descobriu uma nova pesquisa.
De acordo com o radiocarbono preservado em anéis de árvores antigas, vários séculos de colapso climático, extinções em massa e até mesmo mudanças no comportamento humano podem estar diretamente ligados à última vez que o campo magnético da Terra mudou sua polaridade.
A equipe da pesquisa chamou o período de Evento Geomagnético de Transição de Adams, ou Evento de Adams, em homenagem ao escritor de ficção científica Douglas Adams, que declarou o número 42 como a resposta definitiva para a vida, o Universo e tudo mais.
“Pela primeira vez, pudemos datar com precisão o tempo e os impactos ambientais da última inversão dos polos magnéticos”, disse o cientista da Terra Chris Turney, da Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália. “As descobertas foram possíveis com as antigas árvores Kauri da Nova Zelândia, que foram preservadas em sedimentos por mais de 40.000 anos. Usando as árvores antigas, pudemos medir e datar o pico nos níveis de radiocarbono atmosférico causado pela inversão do campo magnético da Terra”.
Esse período mais recente de inversão magnética é conhecido como evento Laschamp e é o que chamamos de excursão geomagnética. É quando os polos magnéticos do planeta trocam brevemente de lugar antes de retornar às suas posições originais. É um dos eventos do campo magnético da Terra mais bem estudados, registrados por minerais ferromagnéticos.
Aconteceu há cerca de 41.000 anos e durou cerca de 800 anos. Exatamente qual impacto esse evento teve na vida no planeta não estava claro. Então, quando os cientistas descobriram uma antiga árvore kauri (Agathis australis) em 2019 que estava viva durante este período, eles aproveitaram a chance de aprender mais.
Isso porque as árvores registram a atividade atmosférica em seus anéis de crescimento anual. Em particular, o carbono-14, ou radiocarbono, pode revelar muitas informações sobre a atividade celestial.
O radiocarbono só ocorre na Terra em pequenas quantidades em comparação com os outros isótopos de carbono que ocorrem naturalmente. É formado na atmosfera superior sob o bombardeio de raios cósmicos do espaço. Quando esses raios entram na atmosfera, eles interagem com os átomos de nitrogênio locais para desencadear uma reação nuclear que produz radiocarbono.
Como os raios cósmicos estão constantemente fluindo pelo espaço, a Terra recebe um suprimento mais ou menos estável de radiocarbono. Portanto, um pico no radiocarbono nos anéis das árvores nos diz que a Terra teve maior exposição ao radiocarbono durante aquele ano.
Quando o campo magnético da Terra é enfraquecido, como foi durante o evento Laschamp, mais raios cósmicos penetram na atmosfera para produzir mais radiocarbono. Por causa disso, os cientistas já haviam conseguido verificar que o campo magnético da Terra enfraqueceu para cerca de 28% de sua força normal durante aquele período de 800 anos.
A árvore kauri, no entanto, permitiu que a equipe de pesquisa estudasse os anos que antecederam o evento Laschamp. Eles descobriram que o evento de Adams ocorreu cerca de 42.200 anos atrás, e o campo magnético estava em seu ponto mais fraco antes do evento Laschamp.
“O campo magnético da Terra caiu para apenas 0-6 por cento de força durante o evento de Adams”, explicou Turney. “Essencialmente, não tínhamos nenhum campo magnético – nosso escudo de radiação cósmica havia sumido totalmente”.
Durante esse período, o campo magnético do Sol também teria se enfraquecido várias vezes, pois também experimentou inversão magnética como parte de seu ciclo regular. Esses períodos apresentam menos atividade de manchas solares e erupções, mas o campo magnético do Sol também fornece à Terra uma medida de proteção contra os raios cósmicos – então, durante esses mínimos solares, o bombardeio de raios cósmicos teria aumentado novamente.
Este campo magnético enfraquecido teria desencadeado mudanças substanciais no ozônio atmosférico da Terra , com consequências dramáticas, incluindo tempestades elétricas e auroras espetaculares, e mudanças climáticas em todo o mundo.
“A radiação não filtrada do espaço separou as partículas de ar da atmosfera terrestre, separando elétrons e emitindo luz – um processo chamado ionização”, disse Turney. “O ar ionizado ‘fritou’ a camada de ozônio, desencadeando uma onda de mudanças climáticas em todo o globo”.
Isso é consistente com as mudanças climáticas e ambientais dessa época observadas em outros registros de todo o mundo, como a misteriosa extinção da megafauna da Austrália.
Curiosamente, também coincide com algumas das nossas mais antigas artes rupestres já registradas, o que levou os pesquisadores a levantar a hipótese de que o evento de Adams poderia ter levado humanos para dentro de abrigos.
“Esta mudança repentina de comportamento em partes muito diferentes do mundo é consistente com um uso crescente ou alterado de cavernas durante o Evento de Adams, talvez como abrigo para o aumento de ultravioleta B, potencialmente para níveis prejudiciais, durante mínimos grandsolares ou partículas energéticas solares, o que também pode explicar um aumento do uso de protetor solar vermelho ocre”, escreveram eles em seu estudo.
Isso é um tanto especulativo, é claro, mas sugere que uma inversão geomagnética pode ser um evento que altera seriamente o mundo. E evidências recentes sugerem que atualmente estamos à beira de outra.
Isso, dizem os pesquisadores, pode ser absolutamente desastroso no clima atual.
“Nossa atmosfera já está cheia de carbono em níveis nunca vistos pela humanidade antes. Uma inversão do polos magnéticos ou uma mudança extrema na atividade do Sol seriam aceleradores para as mudanças climáticas sem precedentes”, disse Turney. “Precisamos urgentemente reduzir as emissões de carbono antes que tal evento aleatório aconteça novamente”.
A pesquisa foi publicada na Science.
