Por Joel Achenbach
Publicado no The Washington Post
O coronavírus não está sofrendo uma mutação significativa, pois circula pela população humana, de acordo com cientistas que estão estudando de perto o novo código genético do patógeno. Essa relativa estabilidade sugere que é menos provável que o vírus se torne mais ou menos perigoso à medida que se espalha e representa notícias encorajadoras para os pesquisadores que desejam criar uma vacina duradoura.
Todos os vírus evoluem ao longo do tempo, acumulando mutações à medida que se replicam imperfeitamente dentro das células de um hospedeiro em grande número e depois se espalham pela população, com algumas dessas mutações persistindo através da seleção natural. O novo coronavírus possui mecanismos de correção de erros, no entanto, e isso reduz a “taxa de erro” e o ritmo da mutação. O vírus parece ser praticamente o mesmo em todos os lugares em que apareceu, dizem os cientistas, e não há evidências de que algumas cepas sejam mais mortais que outras.
O SARS-CoV-2, o vírus que causa a doença COVID-19, é semelhante aos coronavírus que circulam naturalmente nos morcegos. Ele infectou a espécie humana no ano passado em Wuhan, na China, provavelmente através de uma espécie intermediária – possivelmente um pangolim, um mamífero em extinção cujas escamas são traficadas para a medicina tradicional.
Agora, os cientistas estão estudando mais de 1.000 amostras diferentes do vírus, como relata Peter Thielen, geneticista molecular no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins que estuda o vírus, ao Washington Post.
Existem apenas quatro a dez diferenças genéticas entre as cepas que infectaram pessoas nos Estados Unidos e o vírus original que se espalhou em Wuhan, disse ele.
“É um número relativamente pequeno de mutações por ter passado por um grande número de pessoas”, disse Thielen. “Nesse ponto, a taxa de mutação do vírus sugere que a vacina desenvolvida para a SARS-CoV-2 seria uma vacina única, em vez de uma nova vacina todos os anos, como a vacina contra a gripe”.
Seria mais parecido com as vacinas contra sarampo ou varicela, ele disse – algo que provavelmente confere imunidade por muito tempo.
“Eu esperaria que uma vacina contra o coronavírus tivesse um perfil semelhante àquelas vacinas. São ótimas notícias”, disse Thielen.
Dois outros virologistas, Stanley Perlman, da Universidade de Iowa, e Benjamin Neuman, da Texas A&M University em Texarkana, ambos do comitê internacional que nomeou o coronavírus, disseram ao The Washington Post que o vírus parece relativamente estável.
“O vírus não sofreu uma mutação significativa”, disse Perlman.
“Apenas uma cepa ‘muito ruim’ para todos até agora. Se ainda estiver por aí em um ano, a essa altura, podemos ter alguma diversidade ”, disse Neuman.
Neuman contrastou o coronavírus com a gripe, que é notoriamente instável.
“A gripe tem um truque na manga que os coronavírus não têm – o genoma do vírus da gripe é dividido em vários segmentos, cada um dos quais codificando um gene. Quando dois vírus da gripe estão na mesma célula, eles podem trocar alguns segmentos, potencialmente criando uma nova combinação instantaneamente – foi assim que a gripe H1N1 ou ‘suína’ se originou”, disse Neuman.
É possível que uma pequena mutação no vírus possa ter efeitos incomuns no resultado clínico da COVID-19, dizem os especialistas. Sabe-se que isso acontece com outros vírus. Mas não há sinal de que isso esteja acontecendo com o novo coronavírus.
As dramáticas taxas de mortalidade na Itália, por exemplo, são provavelmente causadas por fatores situacionais – uma população mais velha, hospitais sobrecarregados, escassez de ventiladores e consequente racionamento de cuidados médicos que salvam vidas – em vez de alguma diferença no próprio patógeno.
“Até o momento, não temos evidências que vinculem um vírus [cepa] específico a nenhuma incisão da gravidade da doença”, disse Thielen. “No momento, é mais provável que a gravidade da doença seja motivada por outros fatores”.
Embora uma equipe de cientistas no início deste ano tenha sugerido que possa haver duas cepas distintas do vírus com diferentes níveis de gravidade típica da doença, essa conjectura não foi adotada pela comunidade científica.
