O processo de envelhecimento pode trazer mais dores, mas novas pesquisas sugerem que há um panorama mais amplo a ser observado: ao atingir a velhice, podemos realmente estar ajudando a evolução da nossa espécie.

Anteriormente considerado uma consequência inevitável de viver num mundo turbulento, o envelhecimento é agora considerado um mistério. Algumas espécies quase não envelhecem, por exemplo. Uma das grandes questões é se o envelhecimento é simplesmente um subproduto da biologia ou algo que traz uma vantagem evolutiva.

A nova pesquisa é baseada em um modelo de computador desenvolvido por uma equipe do Centro HUN-REN de Pesquisa Ecológica na Hungria, que sugere que a idade avançada pode ser selecionada positivamente da mesma forma que outras características.

Nos últimos anos, os cientistas investigaram a inevitabilidade do envelhecimento e a deterioração associada do corpo (tecnicamente conhecida como senescência). O que o modelo sugere é que, em determinadas situações, pode ser benéfico para uma espécie.

“O envelhecimento pode ter uma função evolutiva se houver uma seleção para a senescência,” diz o biólogo evolucionista Eörs Szathmáry, do Centro de Pesquisa Ecológica HUN-REN. “Nosso objetivo era descobrir essa seleção.”

Tais situações exigem uma forte seleção direcional, onde pressões evolutivas (como predadores ou mudanças ambientais) orientam as características em uma direção consistente; e seleção significativa de parentesco, onde os genes têm maior chance de serem transmitidos através da assistência de parentes.

“Por exemplo, é possível que num ambiente em mudança, o envelhecimento e a morte sejam mais vantajosos para os indivíduos, porque desta forma a competição, que dificulta a sobrevivência e a reprodução da prole mais adaptável e com melhores composições genéticas, pode ser diminuído, ” diz Szathmáry.

Por outras palavras, o envelhecimento natural e a morte deixam espaço para uma nova geração que poderá ter melhores combinações de genes.

Os pesquisadores também sugerem que ter mais gerações permanecendo durante uma senescência prolongada em organismos que são fortemente altruístas seria favorecido pela seleção de parentesco. Por outras palavras, aqueles que ajudam os seus familiares a criar uma nova geração têm os seus genes de envelhecimento prolongado transmitidos através deles com mais frequência.

Embora os seres humanos, como espécie, possam estar obcecados em parar o envelhecimento, parece que a senescência tem um papel importante a desempenhar em termos de vantagem evolutiva. – uma função que os especialistas ainda estão tentando explorar e compreender.

“Tornou-se aceito na comunidade da biologia evolutiva que as teorias clássicas não adaptativas do envelhecimento não podem explicar todos os padrões de envelhecimento da natureza, o que significa que a explicação do envelhecimento tornou-se uma questão em aberto mais uma vez,” diz Szathmáry.

A pesquisa foi publicada na BMC Biology.

Publicado no ScienceAlert