Por Ben Gazur
Publicado no ListVerse
Para onde quer que olhemos, parece que uma espécie ou outra se adaptou para viver ali. Cada vez que encontramos um local extremo ou inesperado que alguma forma de vida chama de lar, descobrimos mais sobre as possibilidades de vida em todo o Universo. Se for algo parecido com a vida na Terra, pode ser muito estranho. Aqui estão dez lugares incríveis e improváveis onde a vida foi encontrada.
Em ácido
As espécies que podem sobreviver fora do calor aconchegante de que os humanos desfrutam são chamadas de extremófilos, e encontraremos muitas nesta lista. Cada extremófilo frequentemente tem uma dificuldade que é particularmente boa para suportar. Aqueles que preferem viver em condições ácidas corrosivas são chamados de acidófilos.
Locais altamente ácidos são geralmente más notícias para a vida. Os ácidos atacam as moléculas orgânicas e as decompõem. A dissolução tende a ser prejudicial à saúde. As bactérias acidófilas fazem o possível para manter os ácidos em seus ambientes fora de suas células, onde podem causar poucos danos. Para fazer isso, eles bombeiam prótons ativamente, a base das reações ácidas, e secretam açúcares estáveis para formar uma camada protetora ao redor de suas membranas.
Danakil, na Etiópia, é um dos lugares mais inóspitos do planeta. A temperatura do ar pode chegar a 55 graus Celsius, e existem piscinas de água fervente com pH 0, incrivelmente ácido. Em um lago de água salgada, quente e ácida, uma equipe de pesquisadores já isolou bactérias que prosperam alegremente na paisagem infernal.
Nas cavernas
Cavernas podem ser ótimos lugares para a vida encontrar abrigo. Muitas espécies se refugiam em cavernas em determinados momentos de seu ciclo de vida em busca de calor e segurança. Algumas espécies olham ao redor de seu lar temporário e se perguntam por que exatamente deveriam partir. Ao longo de muitas gerações, elas se adaptaram à sua vida escura e subterrânea. Os animais que evoluíram para viver em cavernas são chamados de troglóbios.
Muitas espécies que evoluem em cavernas compartilham adaptações semelhantes. Em geral, os pigmentos da pele e das conchas ajudam a proteger as criaturas dos raios do Sol, algo com que os troglóbios não precisam se preocupar, assim como a necessidade de camuflagem. Como a visão no escuro é um sentido desnecessário, muitas espécies têm apenas olhos vestigiais, que não funcionam, ou até mesmo os perderam completamente. Peixes, insetos, crustáceos e outros fizeram essa transição para viver na escuridão.
Essas adaptações podem ser feitas de forma relativamente rápida em termos evolutivos. Os primeiros peixes de caverna documentados na Europa viviam em cavernas há não mais que 20.000 anos. No entanto, eles já tinham muitas das características clássicas de um troglóbio. Sua pele pálida, seus olhos encolhidos e seus outros sentidos aumentaram para encontrar uma presa no escuro.
Em cristais
Na mina Naica, no México, a caça ao chumbo e à prata resultou em algo muito mais interessante. O bombeamento de água de uma caverna revelou um sistema de cristais de até 12 metros de comprimento e pesando muitas toneladas. Antes de reservar ingressos para esta maravilha natural, você deve saber que ela não é acolhedora para os humanos. As temperaturas chegam a 50 graus Celsius e 90 por cento de umidade. Para trabalhar neste ambiente, os pesquisadores devem usar trajes de proteção e só podem permanecer na câmara por meia hora por vez.
Conforme os cristais cresciam na caverna, eles prendiam bolhas de líquido. Junto com o líquido, eles também sepultaram micróbios. Os pesquisadores estimaram que a água foi cortada entre 10.000 e 50.000 anos. Apesar disso, eles conseguiram fazer com que os micróbios presos no cristal crescessem no laboratório depois de todo esse tempo. A bactéria era diferente de qualquer outra observada anteriormente.
Embora as bactérias não estivessem ativas em suas prisões de cristal, sua capacidade de sobreviver por tanto tempo significa que pode haver outras formas de vida antigas esperando para serem revividas por cientistas curiosos.
Em óleo borbulhante
As bactérias são organismos aparentemente simples. Células únicas com um número relativamente pequeno de genes: a simplicidade é a arma secreta de uma bactéria. Capazes de se reproduzir rapidamente e se adaptar a novas condições desafiadoras, elas são encontradas em quase todos os lugares da Terra. Quando as companhias de petróleo perfuram reservatórios de petróleo, elas introduzem bactérias e, muito rapidamente, você obtém colônias de bactérias vivendo de hidrocarbonetos valiosos. Isso pode ser prejudicial para as empresas quando as bactérias introduzem enxofre no óleo, criando “óleo cru azedo”, que precisa ser purificado antes de ser vendido.
Pitch Lake em Trinidad é uma piscina aberta de asfalto borbulhante. Seu lodo preto parece um lugar improvável para a vida, pois é cheio de hidrocarbonetos tóxicos e tem relativamente pouca água. Pitch Lake está cheio de micróbios, no entanto. Os micróbios sobrevivem em minúsculas gotículas de água misturadas com grandes quantidades de óleo. Estudos descobriram que eles comem os hidrocarbonetos e respiram sem a necessidade de oxigênio.
No espaço
Não, ainda não encontramos vida alienígena. Mas tem uma forma de vida na Terra que é tão estranha que parece alienígena. Tardígrados são criaturas minúsculas que seriam muito fáceis de ignorar se não tivessem um talento incrível: esses “ursos d’água” são capazes de hibernar de uma maneira que os torna quase indestrutíveis. Quando a água em seu habitat seca, os tardígrados se enrolam, expelem a água de seu próprio corpo e se tornam uma pequena bola seca chamada “tun”. Assim que o tanque é devolvido à água, o tardígrado se reidrata e ganha vida. Enquanto na forma “tun”, o tardígrado pode sobreviver sendo congelado próximo ao zero absoluto, aquecido a 150 graus Celsius, esmagado, exposto ao vácuo e explodido com radiação.
Para ver quão resistentes são os tardígrados, alguns cientistas (possivelmente sádicos) anexaram as criaturas a um satélite e os lançaram no espaço. Por dez dias, os tardígrados foram expostos ao vácuo do espaço e às partículas e raios encontrados além da atmosfera. Enquanto as condições adversas mataram a maioria até mesmo desta espécie resistente, uma vez que os tardígrados retornaram à Terra e receberam água, muitos foram surpreendentemente revividos.
Em rochas
Ao estudar as proporções dos isótopos de carbono nas rochas, é possível dizer se ele veio de fontes inorgânicas ou orgânicas. Quando os pesquisadores examinaram amostras do mineral aragonita, eles descobriram que provavelmente ele tinha sido feito nas profundezas da Terra por bactérias que foram puxadas para baixo quando duas placas tectônicas colidiram. As bactérias continuaram a viver e produzir metano sob pressões e temperaturas cada vez maiores sob o solo. O metano foi então incorporado à aragonita.
Somos ensinados na escola que o Sol é a fonte de energia para toda a vida na Terra, mas descobertas recentes indicam que isso pode não ser verdade. Em uma mina de ouro sul-africana, 2,8 quilômetros (1,7 milhas) abaixo do solo, os pesquisadores encontraram bactérias. As bactérias parecem sobreviver com a energia derivada da decomposição radioativa. Eles usam o gás hidrogênio liberado da água pela quebra do urânio para alimentar seu metabolismo.
Em água fervente
Uma das maneiras mais simples de esterilizar a água é fervê-la. A temperatura destrói as proteínas e membranas das quais a vida depende. Se você estivesse procurando por vida, provavelmente não procuraria em piscinas escaldantes, mas mesmo nesses lugares, a vida encontra um caminho. Os organismos que podem viver em temperaturas de 50 a 70 graus Celsius são chamados de termófilos; aqueles que podem viver acima de 80 graus Celsius são hipertermófilos. Mas também existem aqueles que podem sobreviver a temperaturas acima de 100 graus Celsius, o ponto de ebulição da água.
As fontes geotérmicas costumam ter ecossistemas microbianos complexos que vivem nelas, e todos prosperam em temperaturas que matariam a maioria dos organismos. Na superfície da Terra, a água líquida não pode existir acima de 100 graus Celsius, enquanto ferve. A pressão sob o oceano, entretanto, permite que a água seja superaquecida. Água superquente jorra das profundezas da Terra em locais chamados fontes hidrotermais. Essas aberturas são oásis de vida em torno dos quais bactérias e animais se acumulam no calor. A maioria evita as partes mais quentes da água, mas a bactéria Methanopyrus kandleri pode viver e se reproduzir a 122 graus Celsius. Ela faz isso por ter proteínas fortemente enroladas que não se desdobram em alta temperatura.
No mar morto
Ao pesquisar por vida, os lugares com a palavra “morto” no nome provavelmente ocupam um lugar bem inferior na lista. O Mar Morto é notoriamente morto devido aos altos níveis de sal em suas águas. A vida precisa de sais, mas principalmente dentro de uma faixa bastante estreita de concentrações. Muito alto ou muito baixo, o metabolismo da célula se quebra. Micróbios que podem sobreviver a altos níveis de sal são chamados de halófilos. Altos níveis de sal sugariam a água da maioria das células, mas os halófilos são capazes de resistir a isso.
No fundo do Mar Morto, existem fissuras que permitem que a água doce penetre na água salgada acima. Em torno dessas manchas de água crescem tapetes microbianos. A maioria dos organismos está adaptada tanto à água doce quanto à salgada e os micróbios são expostos a altas e baixas concentrações de sal.
Na atmosfera superior
A atmosfera é uma coisa maravilhosa. Além de ser o ar que respiramos, também oferece proteção contra os raios ultravioleta e outras radiações. Quanto mais alto você vai, mais fraca fica essa proteção. A vida, portanto, prefere viver confortavelmente no fundo da atmosfera. A menos que essa vida seja uma determinada espécie de micróbios.
A NASA lançou um jato a 10.000 metros, mais alto do que o Monte Everest, e filtrou partículas do ar. Na atmosfera fria e fina, eles descobriram que 20% do que capturaram eram células vivas. Este estudo encontrou E. coli, uma bactéria às vezes patogênica, na alta atmosfera, aumentando a perspectiva de doenças circulando a Terra como uma nuvem.
Um balão indiano que coletou amostras de ar entre 20 e 41 quilômetros acima da Terra documentou três novas espécies de bactérias. Todos foram adaptados para sobreviver aos altos níveis de radiação ultravioleta encontrados em grandes altitudes.
No reator de Chernobyl
A explosão no reator de Chernobyl em 1986 foi um dos piores desastres nucleares da história. A radiação pode causar danos diretos às células, mas também danifica o DNA, causando mutações mortais. É impossível saber quantos cânceres e mortes foram causados pelo acidente. No entanto, enquanto os humanos fugiram do local, outros organismos seguiram na direção oposta.
Fungos pretos foram encontrados crescendo na própria usina altamente radioativa, onde os níveis de radiação ainda eram, para um ser humano, perigosamente altos. Quando esses fungos foram cultivados em laboratórios, descobriu-se que eles cresciam em direção às fontes de radiação como se estivessem procurando. Quando expostos à radiação, os fungos cresceram ainda mais rápido. Parecia que eles estavam usando radiação diretamente como fonte de energia.
Os fungos eram pretos por causa do pigmento comum melanina. Quando a radiação gama atinge a melanina, o pigmento a absorve e usa a energia para conduzir as reações metabólicas. Os humanos têm o mesmo pigmento na pele para se proteger da radiação. É possível que os humanos também, de uma forma muito limitada, estejam ingerindo radiação gama, assim como os fungos.
