Por David Nield
Publicado na ScienceAlert
Quando finalmente for lançado, o Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês) nos dará nossa melhor visão do Universo ao nosso redor – é o maior e mais poderoso telescópio que os humanos já construíram, e um novo estudo pré-publicado diz que pode detectar sinais potenciais de vida alienígena em apenas 20 horas de trânsito.
Antes de seu lançamento previsto para o final de dezembro, um pesquisador estava investigando o potencial do JWST em termos de espectroscopia de transmissão que ele poderia realizar – um método promissor para detectar a composição da atmosfera de um planeta pela forma como a luz de um estrela vizinha passa por ele.
Usando o exemplo do TRAPPIST-1e – um exoplaneta que sabemos ser um candidato promissor para bioassinaturas ou sinais de vida alienígena – o astrônomo Thomas Mikal-Evans calculou quanto tempo pode levar o JWST para detectar metano (CH4) e dióxido de carbono (CO2) na atmosfera do planeta. Ele disponibilizou os resultados no servidor de pré-publicação arXiv antes de passar pela revisão por pares.
Dependendo de inúmeras variáveis, incluindo o nível de nuvem e neblina, uma combinação de CH4 e CO2 pode ser encontrada em apenas cinco trânsitos – leituras de brilho realizadas pelo telescópio. A 4,3 horas por trânsito, é um pouco mais de 20 horas no total.
“Se TRAPPIST-1e tem uma composição atmosférica semelhante à da Terra Arqueana, detecções robustas para CH4 e CO2 são possíveis para 5-10 observações de trânsito sob a suposição de ruído instrumental bem manejado e negligenciando o efeito da variabilidade estelar”, escreveu Mikal-Evans, do Instituto Max Planck de Astronomia da Alemanha.
Claro, a presença de CH4 e CO2 em torno do TRAPPIST-1e não seria a prova cabal da presença alienígena, mas é o tipo de evidência que os astrônomos buscam quando procuram bioassinaturas nos céus.
Lembre-se de que a estimativa de 20 horas está na extremidade inferior; os dados de Mikal-Evans sugerem que também pode levar mais de 200 horas para obter uma leitura adequada, dependendo de fatores como o quão enevoada a atmosfera acaba ficando. Além disso, o exoplaneta pode acabar tendo uma composição atmosférica totalmente diferente.
No entanto, o resultado ainda é emocionante. “É amplamente esperado que JWST será transformador para estudos de exoplanetas”, escreveu Mikal-Evans, e seus resultados demonstram que não só será possível usar o telescópio para caçar bioassinaturas na atmosfera de planetas alienígenas distantes, mas poderia mesmo ser alcançado com relativa facilidade.
Nomeado em homenagem a James E. Webb, um administrador da NASA entre 1961 e 1968 e uma figura-chave no programa espacial Apollo, o JWST é uma joint venture entre a NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).
As agências espaciais por trás do JWST estão se concentrando em colocá-lo em órbita antes de tudo. Nos últimos dias, vibrações inesperadas devido a uma liberação prematura da braçadeira atrasaram o lançamento do telescópio por mais alguns dias, enquanto todos os instrumentos estão sendo verificados novamente. Ainda se espera que a decolagem possa acontecer em 22 de dezembro.
No entanto, esta não é a primeira vez que o telescópio teve seu lançamento atrasado. Na verdade, o projeto foi imaginado pela primeira vez no século 20, e o telescópio seria originalmente lançado em 2007.
Desde então, inúmeros atrasos, problemas de custo e desafios técnicos atrapalharam (incluindo a última edição de uma pandemia global). O telescópio está sendo preparado em uma base em Kourou, na Guiana Francesa.
Quando o JWST chegar ao espaço, espere uma longa série de descobertas empolgantes: o telescópio é equipado com instrumentos que permitem ver em distâncias mais longas e comprimentos de onda mais longos, revelando sinais do Universo primitivo que seu predecessor Hubble não consegue detectar. No centro está um enorme espelho dourado projetado para ajudar a focar a luz.
Esperançosamente, até o final do ano, o JWST deverá ter deixado a Terra – e estamos ansiosos para ver o que ele encontrará primeiro.
O estudo pré-publicado de bioassinatura está disponível no arXiv.
