Traduzido por Julio Batista
Original de Mike McRae para o ScienceAlert
Nosso planeta esconde bem suas cicatrizes. Na verdade, é uma pena, pois as evidências de ataques anteriores de asteroides podem nos ajudar a planejar melhor para o próximo impacto catastrófico.
Na verdade, o cientista-chefe do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, James Garvin, acha que podemos ter interpretado mal os vestígios de alguns dos ataques de asteroides mais sérios que ocorreram nos últimos milhões de anos.
Se ele estiver certo, as chances de ser atingido por algo desagradável podem ser maiores do que as estimativas atuais preveem.
Como Garvin colocou de forma tão eloquente durante sua apresentação na recente Conferência de Ciência Lunar e Planetária: “Estaria na faixa de algo sinistro acontecendo.”
O mais famoso de todos os impactos de meteoritos – a extinção de dinossauros que abriu um buraco na crosta do que hoje é a península de Iucatã, há cerca de 66 milhões de anos – se destaca por sua devastação da vida na Terra.
Era um gigante de 10 quilômetros de largura que atingiu nosso planeta cerca de 66 milhões de anos atrás.
No entanto, impactos muito menores ainda podem sacudir poeira suficiente para lançar uma cobertura infernal sobre o planeta e potencialmente levar a anos de fome. Segundo algumas estimativas, asteroides de um quilômetro de largura caem na superfície da Terra em uma explosão de calor e poeira em média a cada 600.000 anos, mais ou menos.
Não há cronograma para esses tipos de eventos, é claro, e as estimativas são sempre tão boas quanto os dados que usamos para fazer nossas previsões.
Embora possamos investigar os céus em busca de evidências de rochas grandes o suficiente para potencialmente nos colocar em um mundo de sofrimento, o registro geológico é superficial sobre os impactos de meteoritos reais ao longo do tempo.
Infelizmente, esse registro fica mais difícil de ler quando olhamos mais para trás, tudo graças aos ventos dinâmicos da Terra, água e atividade tectônica constantemente desgastando sua superfície. Eventos ainda mais recentes podem ser difíceis de interpretar devido ao acúmulo de poeira e biologia.
Garvin e sua equipe usaram um novo catálogo de imagens de satélite de alta resolução para observar mais de perto os restos desgastados de algumas das maiores crateras de impacto formadas nos últimos milhões de anos, em um esforço para avaliar melhor seu tamanho real.
Com base em sua análise, várias dessas crateras apresentam anéis apagados pelo tempo além do que normalmente são considerados suas bordas externas, tornando-as efetivamente maiores do que se presumia anteriormente.
Por exemplo, acredita-se que uma depressão de aproximadamente 12 a 14 quilômetros de largura no Cazaquistão chamada Zhaminshin tenha sido criada por um meteorito com um diâmetro de 200 a 400 metros que atingiu a Terra há cerca de 90.000 anos – o impacto mais recente pode ter causado um evento estilo ‘inverno nuclear’.
No entanto, com base na nova análise, esse já grande evento poderia ter sido ainda mais catastrófico, deixando uma cratera com cerca de 30 quilômetros de diâmetro.
Os diâmetros das bordas de três outras grandes crateras também foram recalculados, todos dobrando ou triplicando de tamanho. As implicações são profundas, sugerindo que objetos do tamanho de quilômetros estão caindo dos céus a cada dez mil anos.
Embora seja bom dar uma boa sacudida nos modelos antigos de vez em quando, esses anéis recém-descobertos podem não ser necessariamente ondulações do impacto.
É possível que sejam detritos ejetados do impacto que choveu de volta em um padrão concentrado. Ou podem não ser nada significativos – um mero “fantasma” nos dados.
Garvin não está convencido de que os campos de detritos ainda estariam tão limpos depois de tantos anos de desgaste e erosão. No entanto, a ciência não se move com base em uma única observação.
É uma hipótese digna de debate. Enquanto estamos ocupados instalando sistemas para tentar evitar a colisão de um asteroide grave, as chances são boas de que o caminho da Terra esteja livre por algum tempo.
Uma coisa que nosso planeta não precisa é de mais cicatrizes para esconder.
Esta pesquisa foi apresentada na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias de 2023, realizada em Woodlands, ao norte de Houston, Texas, EUA.
