Traduzido por Julio Batista
Original de George Dvorsky para o Gizmodo
Os fósseis de âmbar são como uma cápsula do tempo, preservando a estrutura tridimensional de animais, plantas e outros itens pré-históricos de interesse. De vez em quando, no entanto, os paleontólogos se deparam com alguns espécimes e cenas particularmente bizarras.
Fósseis convencionais, com seus espécimes levemente gravados e achatados em forma de panqueca, podem nos ensinar muito sobre o passado, mas carecem de uma característica especial. Os fósseis de âmbar, por outro lado, estão cheios de todo tipo de atividade e detalhes, exibindo características que ainda parecem recentes, apesar de terem milhões de anos. E como muitas criaturas foram preservadas em âmbar por serem inadvertidamente capturadas em resina de árvore, seus comportamentos e esforços finais geralmente são exibidos. Aqui estão alguns dos fósseis de âmbar mais incomuns descobertos ao longo dos anos.
Cerca de 41 milhões de anos atrás, durante o final do Eoceno Médio, um par de moscas-de-pernas-longas (Dolichopodidae) estava acasalando quando uma gota de resina de árvore arruinou sua diversão. Os paleontólogos acreditam que é o primeiro exemplo de “comportamento congelado” no registro fóssil australiano, já que a maioria dos fósseis de âmbar são encontrados no Hemisfério Norte.
Em 2017, os cientistas descreveram uma nova espécie de inseto chamada Aethiocarenus burmanicus, que foi encontrada em âmbar birmanês de 100 milhões de anos. A criatura do Cretáceo exibia características nunca antes vistas em um inseto, como uma cabeça em forma de triângulo, um estranho par de olhos arregalados e glândulas no pescoço. Embora os paleontólogos que estudaram o espécime nunca tenham admitido isso, eles se depararam com um inseto seriamente feio.
O âmbar também pode preservar criaturas em microescala, como esses porcos-de-mofo bizarros. Descobertos em 2019, esses minúsculos animais se assemelham aos tardígrados, às vezes chamados de ursos-d’água. Os microinvertebrados cenozoicos foram encontrados na República Dominicana e datados de 30 milhões de anos. As criaturas foram chamadas de porcos-de-mofo por causa de sua aparência corpulenta e dieta rica em fungos.
Em um dia fatídico do Cretáceo, um infeliz carrapato conseguiu ficar preso em alguma seda de aranha antes de ser eternizado em uma gota pegajosa de seiva de árvore. Um dia seriamente infeliz para o carrapato, mas a descoberta marcou “a primeira vez que essa interação específica entre carrapatos e aranhas foi documentada no registro fóssil”, de acordo com os pesquisadores.
Uma pesquisa de 2019 detalhou um pedaço de âmbar contendo penas de dinossauro e um inseto parecido com um piolho chamado Mesophthirus engeli. Danos reveladores nas penas sugerem que os insetos estavam de fato parasitando seu hospedeiro, não apenas pendurados entre as penas descartadas no mesmo pedaço de resina de árvore. Este pedaço de âmbar foi encontrado em Mianmar e remonta a cerca de 100 milhões de anos.
(Créditos: D. Zheng et al., 2017)
Esta libélula macho, capturada dentro de âmbar birmanês de 100 milhões de anos, estava tentando cortejar uma fêmea quando a natureza tinha outros planos. No momento de sua morte, a libélula havia assumido uma pose especial na qual podia exibir seus antebraços e patas traseiras exagerados, no que os cientistas chamaram de exemplo extremo de exibição sexual.
Papais-pernilongos, além de seus apêndices estendidos, também são dotados de outras maneiras, como este pedaço de âmbar do Cretáceo revelou em 2016. Veja como descrevi a descoberta na época:
“Quando morreu, esta criatura antiga estava claramente em estado de excitação, e possivelmente nas proximidades de uma fêmea. Como passou de uma união potencial para a eternidade paleontológica é uma incógnita. Talvez tenha caído na resina em meio a toda a excitação sexual. Como alternativa, o papai-pernilongo macho pode ter caído acidentalmente em alguma resina de árvore enquanto fazia seus afazeres diários e, enquanto lutava para sair, sua pressão sanguínea aumentou, forçando seu pênis a se espremer acidentalmente.”
O pênis desse inseto era tão único em termos de formato que os cientistas tiveram que criar uma família inteiramente nova de aracnídeos e uma nova espécie, Halitherses grimaldii. Como escreveram os pesquisadores: “Este é o primeiro registro de um órgão copulatório masculino desta natureza preservado em âmbar e é de especial importância devido à idade do depósito”, que remonta a cerca de 99 milhões de anos.
Este é um dos meus fósseis de âmbar favoritos, tanto por causa da cena dramática quanto pelo nível requintado de preservação. Que momento para a resina cair repentinamente sobre o par, quando a aranha estava prestes a mastigar a vespa parasita, que podia estar caçando ovos de aranhas na época (se ferrou). Este pedaço de âmbar – o primeiro a documentar um ataque de aranha – foi encontrado em Mianmar e remonta ao final do Cretáceo, entre 97 milhões e 110 milhões de anos atrás.
Datado de cerca de 44 milhões a 49 milhões de anos atrás, este é o exemplo mais antigo de um ácaro ligado ao seu hospedeiro. O ácaro é semelhante aos que existem hoje, levando os cientistas a acreditar que estava parasitando a formiga, em vez de atacá-la.
Este notável fóssil de âmbar foi originalmente pensado conter o menor dinossauro no registro fóssil (uma espécie de criatura parecida com um beija-flor), mas uma reavaliação do fóssil, juntamente com novas evidências, forçou um repensar, com os cientistas concluindo que o minúsculo crânio provavelmente pertencia a um lagarto. Ainda assim, é um espécime muito legal.
