Por Peter Dockrill
Publicado na ScienceAlert
Não sabemos se era menino ou menina. Mas essa criança do passado, um Neandertal, só chegou aos dois anos de idade.
Essa curta vida, vivida há cerca de 41.000 anos, foi descoberta em um famoso sítio arqueológico no sudoeste da França, chamado La Ferrassie. Os restos mortais de vários Neandertais foram encontrados lá, incluindo a descoberta mais recente, a criança, conhecida apenas como La Ferrassie 8.
Quando os restos mortais antigos foram encontrados pela primeira vez – a maioria em vários estágios do início do século 20 – os arqueólogos presumiram que os esqueletos representavam sepultamentos intencionais, com os neandertais depositando seus parentes falecidos para jazer sob a terra.
No entanto, na arqueologia contemporânea, as dúvidas agora giram em torno da questão de saber se os neandertais realmente enterraram seus mortos assim, ou se esse aspecto particular dos ritos funerários é um costume exclusivo do Homo sapiens.
Em parte, fazer essas perguntas remete às técnicas arqueológicas e à manutenção de registros usados no passado, já que os métodos antiquados usados por arqueólogos e antropólogos do início do século 20 (e até antes) significam que nem sempre podemos ser inteiramente confiantes com as conclusões de tais descobertas.
Com esse mistério em mente, uma equipe liderada por pesquisadores do Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) e do Muséum national d’histoire naturelle na França realizou agora uma reavaliação completa dos vestígios antigos de La Ferrassie 8, que já estavam guardados no museu por quase 50 anos após serem descobertos entre 1970 e 1973.
“A descoberta e o contexto deste esqueleto foram geralmente considerados como mal documentados, mas na verdade essa deficiência decorre da falta do processamento necessário das informações e materiais de La Ferrassie relacionados à penúltima fase de escavação (1968-1973),” os pesquisadores escrevem em seu novo estudo.
“De fato, uma grande quantidade dos dados permaneceu sem avaliação antes de nosso estudo atual.”
No novo trabalho, os pesquisadores revisaram os cadernos e diários de campo usados pela equipe de escavação original e também analisaram os ossos de La Ferrassie 8. Eles também realizaram novas escavações e análises no local do assentamento da caverna La Ferrassie, onde os restos mortais da criança foram encontrados.
Os resultados de sua abordagem multidisciplinar sugerem que – apesar da natureza inferior da pesquisa anterior sobre o suposto enterro de La Ferrassie 8 – as antigas conclusões estavam corretas: a criança foi enterrada em um rito funerário.
“Os dados antropológicos, espaciais, geocronológicos, tafonômicos e biomoleculares combinados aqui analisados sugerem que um sepultamento é a explicação mais parcimoniosa para o LF8”, explicam os autores.
“Nossos resultados mostram que o LF8 é intrusivo em uma camada sedimentar mais velha (e arqueologicamente natural). Propomos que os neandertais cavaram intencionalmente um fosso em sedimentos naturais em que a criança LF8 foi depositada.”
Ao chegar a essa conclusão, a equipe confirmou que os ossos bem preservados foram repousados de forma não esparramada, mantendo-se em sua posição anatômica, com a cabeça erguida mais alto que o resto do corpo, embora a configuração do terreno fosse inclinada em um ângulo diferente (sugerindo uma elevação feita por mãos de um Neandertal).
Além disso, não havia marcas de animais neles, o que a equipe considera outro sinal provável de um enterro imediato e intencional. Especialmente quando comparado com o estado envelhecido de vários restos de animais encontrados nas proximidades.
“A ausência de marcas carnívoras, o baixo grau de perturbação espacial, fragmentação e intemperismo sugerem que eles foram rapidamente cobertos por sedimentos”, explicam os pesquisadores.
“Não encontramos nenhum processo natural (ou seja, não antrópico) que explique a presença da criança e de elementos associados dentro de uma camada natural com uma inclinação que não segue a inclinação geológica do estrato. Neste caso, propomos que o corpo da criança LF8 foi colocado em uma cova escavada em um sedimento natural.”
Não é o primeiro estudo nos últimos tempos a reivindicar novas evidências de neandertais enterrando seus mortos, e provavelmente não será o último.
A equipe francesa diz que é hora dos novos e aprimorados padrões analíticos de hoje serem aplicados aos vários restos de esqueletos, os La Ferrassie 1 a 7, dando-nos uma avaliação atualizada de como eles também foram enterrados.
Então, talvez, com tudo isso dito e feito, essas almas muito velhas possam finalmente descansar mais em paz.
Os resultados são relatados em Scientific Reports.