Por Michelle Starr
Publicado na ScienceAlert
Um rubi que se formou na crosta terrestre há 2,5 bilhões de anos contém evidências do início da vida, contorcendo-se na lama do planeta.
Presos na pedra preciosa, os geólogos identificaram resíduos de uma forma de carbono puro chamada grafite que, dizem eles, é provavelmente de origem biológica, os restos de algum microrganismo antigo de uma época anterior ao surgimento da vida multicelular na Terra.
“O grafite dentro deste rubi é realmente único. É a primeira vez que vimos evidências de vida antiga em rochas com rubi”, disse o geólogo Chris Yakymchuk, da Universidade de Waterloo, no Canadá. “A presença de grafite também nos dá mais pistas para determinar como os rubis se formaram neste local, algo que é impossível fazer diretamente com base na cor e na composição química do rubi”.
Os rubis são uma variedade do mineral corindo – uma forma cristalina de óxido de alumínio. Ele se forma sob intenso calor e pressão nos limites tectônicos da Terra, onde a subducção e colisão tectônicas criam o ambiente necessário. As pedras são imbuídas de sua tonalidade profunda pela presença do raro elemento cromo – quanto mais cromo, mais vermelha é a gema.
Como todos os minerais, os rubis variam em pureza e clareza. Os processos de formação podem levar à presença de impurezas, ou inclusões, em gemas preciosas. Isso pode tornar essas pedras inadequadas para joias, mas é fantástico para a ciência.
Por exemplo, um mineral de milhares de quilômetros abaixo do solo que de outra forma não sobreviveria na superfície foi encontrado preservado em um diamante. Minerais de superfície encontrados em outro diamante que se formou profundamente no subsolo levaram a um melhor entendimento de como a subdução tectônica pode sugar o material da superfície para baixo. (Havia também um diamante em outro diamante, o que também é legal.)
Yakymchuk e sua equipe estavam procurando entender melhor os processos de formação do corindo estudando rubis na Groenlândia, onde um dos mais antigos depósitos conhecidos do mineral está localizado. Ao estudar essas amostras, eles encontraram a inclusão de grafite.
O grafite pode se formar abioticamente, isto é, por meio de processos químicos e minerais; no entanto, também pode ser uma bioassinatura significativa. Uma maneira de discernir a diferença é determinar o isótopo de carbono, que são formas do mesmo elemento com diferentes números de nêutrons nos núcleos e, portanto, diferentes massas atômicas.
O carbono-14, por exemplo, é o radiocarbono famoso por ser usado para datação precisa de artefatos físicos; ele se forma abioticamente na atmosfera da Terra. O isótopo natural mais leve de carbono estável na Terra é o carbono-12, e é esse isótopo mais abundantemente encontrado na Terra e que ocorre em organismos vivos.
A equipe descobriu que o grafite no rubi era carbono-12, em abundância consistente com uma origem orgânica. E, como sabemos a idade da gema, isso permitiu aos pesquisadores restringir o que poderia ser essa origem orgânica, já que a vida na Terra há 2,5 bilhões de anos era extremamente limitada.
“A matéria viva consiste preferencialmente em átomos de carbono mais leves porque eles consomem menos energia para se incorporar às células”, disse Yakymchuk. “Com base na grande quantidade de carbono-12 neste grafite, concluímos que os átomos de carbono já foram vidas antigas, provavelmente microorganismos mortos, como as cianobactérias”.
Isso levou a algumas pistas de como os rubis também poderiam ter se formado. O corindo não se forma em ambientes com excesso de sílica.
A presença de grafite sugere a presença de fluido que teria ajudado a transferir o dióxido de silício para fora da rocha, preparando o ambiente para a formação do corindo.
A pesquisa foi publicada na Ore Geology Reviews.
