Por Carly Cassella
Publicado na ScienceAlert
Foram necessários quase cinco anos, 45 expedições de pesquisa e mais de 80 cientistas e estudantes, mas o maior empreendimento de pesquisa oceânica, o projeto ATLAS, está oficialmente concluído.
Explorando 12 locais nas profundezas do norte do Atlântico, o projeto é um exemplo para futuras pesquisas marinhas.
Conduzindo robôs subaquáticos a áreas nunca antes exploradas, os pesquisadores descobriram uma dúzia de espécies recentemente identificadas, incluindo peixes, corais de água fria e outras espécies de esponjas invertebradas. Sem falar na descoberta de 35 espécies conhecidas em áreas até então desconhecidas.
Os resultados já produziram 113 artigos revisados por pares, com mais 98 em andamento.
Entre as novas descobertas está um tipo de crescimento de coral, conhecido como Epizoanthus martinsae, que se desenvolve em corais negros com mais de 400 metros de profundidade.
Outras descobertas incluem um tipo de animal sedentário semelhante aos briozoários (animais-musgos), chamado Microporella funbio, que foi encontrado em um vulcão submarino de lama na costa da Espanha.
Outro animal parecido com os briozoários, chamado Antropora gemarita, também foi encontrado filtrando e se alimentando de partículas de comida que flutuavam no fundo do mar.
O projeto e suas descobertas são incomparáveis e mostram o quanto o oceano profundo ainda tem a oferecer. No entanto, sem ecossistemas de alto mar saudáveis, essas espécies recém-descobertas sem dúvida terão dificuldades para sobreviver.
“Como berço da biologia do fundo do mar e berço da oceanografia, o Atlântico Norte é o lugar que devemos conhecer melhor”, diz Murray Roberts, o coordenador do ATLAS, “mas apenas nos últimos 20 anos descobrimos quão variados e vulneráveis seus habitats do fundo do mar realmente são. “
Na verdade, os cientistas hoje dizem que sabemos mais sobre a superfície da Lua e de Marte do que sobre as profundezas do Atlântico, e isso é um problema sério.
Esponjas e corais podem não parecer espécies de animais importantes no grande esquema das coisas, mas no fundo do mar eles formam a base para a maioria dos ecossistemas.
Na verdade, os biólogos marinhos se referem a eles como as “cidades” das profundezas, fornecendo alimento e abrigo para muitos outros tipos de peixes.
Em um mundo em rápida mudança, no entanto, esses ecossistemas remotos parecem particularmente vulneráveis à atividade humana.
Apesar do nome, os corais negros nem sempre são negros e, embora eles não descolorem em altas temperaturas como os corais mais rasos, as mudanças climáticas ainda são sua maior ameaça.
Dada sua propensão para crescer nas profundezas, ainda temos muito poucas informações sobre o estado de conservação desses corais, o que significa que eles podem ser extintos antes mesmo de nós os encontrarmos. O mesmo vale para qualquer espécie de alto mar que eles sustentam.
“Se essas cidades forem danificadas pela exploração humana destrutiva, esses peixes não terão onde se reproduzir e a função de todos esses ecossistemas será perdida para as gerações futuras”, disse Roberts à BBC.
Os oceanos absorvem até um terço do carbono em nossa atmosfera, e a pesquisa do projeto ATLAS sugere que metade de todos os habitats de corais de água fria correm riscos com as temperaturas elevadas.
Essa não é a única ameaça enfrentada por essas comunidades de águas profundas. O projeto ATLAS descobriu que a acidificação dos oceanos e a pesca também podem colocar quase 20% dos ecossistemas de águas profundas em alto risco.
A acidificação é um dos resultados mais desastrosos para os corais, corroendo o esqueleto desses recifes quase como a osteoporose em humanos.
“Isso está atacando as próprias fundações de enormes recifes de coral no fundo do mar”, explicou Roberts à ABC News Australia.
“As previsões estão mostrando a adequação dos habitats realmente entrando em colapso nos próximos 100 anos”.
Mesmo as principais correntes do Atlântico estão diminuindo com as mudanças climáticas, e isso significa que a água quente e salgada normalmente levada para o norte está demorando mais para esfriar e afundar, possivelmente fazendo com que o nível do mar suba ou alterando os padrões climáticos globais. Também pode impactar os recursos que os ecossistemas do fundo do mar são capazes de acessar.
“Todo mundo sabe como é importante cuidar das florestas tropicais e outros habitats preciosos na terra, mas poucos percebem que existem tantos, senão mais, lugares especiais no oceano”, diz Roberts.
“No ATLAS, estudamos os ecossistemas mais vulneráveis nas profundezas do Atlântico e agora entendemos como eles realmente são importantes, interconectados e frágeis”.
O enorme projeto pode estar concluído, mas continua a servir de modelo para outros cientistas marinhos.
Pesquisadores da América do Sul já se preparam para empreender um projeto semelhante no oceano Atlântico Sul, que é bem menos explorado, e a exploração deve terminar em 2023.
Quem sabe quais tesouros das profundezas encontraremos desta vez.
