Pesquisadores encontram refúgio de 20 mil anos para orcas no norte do Pacífico

O norte do Pacífico, perto do Japão e da Rússia, é o lar de vários grupos diferentes de orcas. Elas não têm contato entre si, não buscam a mesma comida, não falam o mesmo dialeto e não acasalam entre si. Como pode ser assim quando vivem tão próximas umas das outras e pertencem à mesma espécie?

A bióloga de baleias Olga Filatova, da Universidade do Sul da Dinamarca, está interessada em descobrir como o norte do Pacífico foi colonizado por orcas e, durante o seu tempo na universidade em Moscou, conduziu várias expedições à área. Hoje, ela trabalha no Centro de Pesquisa Biológica Marinha da Universidade do Sul da Dinamarca.

Agora, alguns de seus resultados mais recentes foram publicados. Em um artigo recente publicado na Marine Mammal Science, ela e seus colegas exploram a complexa interação entre a cultura das orcas e a história pós-glacial de sua colonização do Pacífico Norte, mostrando que os grupos de orcas que vivem atualmente perto do Estreito de Nemuro, no norte do Japão, são descendentes de orcas. que ali se estabeleceram durante a última era glacial, há cerca de 20 mil anos. O local foi escolhido como refúgio por ancestrais distantes, e seus descendentes vivem lá desde então.

“As orcas são criaturas conservadoras e ligadas à tradição que não mudam ou mudam as suas tradições a menos que haja uma boa razão para isso. Vemos isso nesta população”, diz Filatova.

Esta é a segunda vez que ela encontra um refúgio de orcas da Idade do Gelo. A primeira fica perto das Ilhas Aleutas, a cerca de 2500 km de distância. Os grupos lá são tão conservadores e tradicionais quanto seus conspecíficos japoneses, e também são descendentes de ancestrais da Idade do Gelo que encontraram refúgio em águas sem gelo.

“Quando o gelo começou a recuar novamente e as orcas e outras baleias puderam nadar para novas áreas livres de gelo, algumas delas não o seguiram. Ficaram nos seus [refúgios] e ainda vivem lá”, diz Filatova.

Os estudos são baseados em análises genéticas (os pesquisadores fizeram biópsias de pele dos animais) e análises de sons emitidos pelos animais (gravados com microfones subaquáticos).

“As orcas no Estreito de Nemuro tinham uma diversidade genética incomumente alta, o que é típico de [refúgios] glaciais, e seu repertório vocal é muito diferente dos dialetos das orcas que vivem ao norte da costa de Kamchatka. As orcas de Kamchatkan são provavelmente as descendentes dos poucos grupos que migraram para oeste a partir do refúgio central das Aleutas; é por isso que são tão diferentes”, diz Filatova.

As vocalizações das orcas são altamente diversas e não há dois grupos que emitam os mesmos sons. Portanto, esses sons podem ser usados ​​para identificar afiliações de indivíduos a famílias e grupos. As orcas não são geneticamente programadas para produzir som, por exemplo, como um gato. Um gato que cresce entre outros animais e nunca ouviu outro gato ainda miará ao abrir a boca. Em contraste, as orcas aprendem a se comunicar com a mãe ou com outros membros mais velhos da família. Cada grupo tem seu próprio dialeto, não falado por outros.

“Quando combinamos isto com análises genéticas, temos uma forte ideia de como as diferentes comunidades de orcas se relacionam entre si”, diz Filatova.

Até agora, foram descobertos dois refúgios da Idade do Gelo, fornecendo-nos informações sobre como as orcas podem lidar com as mudanças climáticas atuais e futuras: elas provavelmente se moverão para o norte à medida que o gelo derrete, e esta colonização pode acontecer em pequenas famílias ou grupos individuais, em vez de em grupos. em grandes ondas.

A descoberta dos dois refúgios da Idade do Gelo não só contribui para o conhecimento sobre como as orcas sobreviveram durante a Idade do Gelo, mas também pinta uma imagem das orcas como animais muito diferentes que podem não se encaixar perfeitamente em uma espécie.

“Muitos acreditam que as orcas deveriam ser divididas em várias espécies. Eu concordo – pelo menos em subespécies, porque são tão diferentes que não faz sentido falar sobre uma espécie quando se discute o seu lugar na cadeia alimentar ou quando se atribui quotas aos pescadores “, diz Filatova.

Algumas orcas comem peixe, outras apenas arenque, outras apenas cavala, outras apenas um tipo específico de salmão. Outros comem apenas mamíferos marinhos, como focas, botos e golfinhos. Alguns levam um pouco de tudo, e outros ainda vivem tão longe, em mar aberto, que fundamentalmente sabemos muito pouco sobre eles.

O facto de uma vagem comer peixe – e que peixes – tem um impacto significativo na pesca que ocorre no seu habitat. Quando um país calcula quotas de pesca, deve ter em conta quantos peixes são naturalmente caçados por predadores e, uma vez que uma orca pode consumir 50-100 kg de peixe num dia, isso afecta grandemente o cálculo da quota.

Se as algumas comem mamíferos marinhos e não tocam nos peixes, isso é importante se forem capturadas e vendidas a parques marinhos, onde é difícil alimentá-las com mamíferos marinhos. Embora a popularidade dos parques marinhos esteja em declínio em todo o mundo, ainda existe um grande mercado para orcas nos parques marinhos chineses.

Dado que existe apenas uma espécie de orcas cientificamente reconhecida, os investigadores recorreram a uma forma diferente de classificação para distinguir entre diferentes tipos de orcas e categorizá-las nos chamados ecótipos. No Pacífico Norte, três ecótipos foram definidos até agora, e no hemisfério sul, quatro ou cinco foram descritos.

Provavelmente existem mais – talvez até 20 ecótipos diferentes, de acordo com Filatova.

“Precisamos conhecer os diferentes ecótipos. As orcas estão no topo da cadeia alimentar e isso afeta todo o ecossistema ao seu redor, o que comem e onde o fazem”, diz ela.

Nas águas dinamarquesas, Skagerrak e Kattegat, perto do Centro de Pesquisa Biológica Marinha SDU, orcas são avistadas ocasionalmente. No entanto, ninguém sabe se comem peixe ou mamíferos marinhos – e, portanto, também, como afetam a cadeia alimentar e a pesca.

“Estou ansiosa para aprender mais sobre eles. Talvez pertençam a um novo ecótipo”, diz Filatova.