O Sistema Solar exterior é como a fronteira definitiva da natureza selvagem. Está tão longe do Sol que nossos telescópios não conseguem ver facilmente o que está lá fora; ninguém sabe quais objetos estranhos estão escondidos nos confins dos planetas.
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Sabemos que existe um campo de pequenas rochas geladas que se estende para além da órbita de Netuno. Este é o Cinturão de Kuiper, onde residem os planetas anões Plutão, Eris e Haumea. Muito além disso, está a hipotética Nuvem de Oort, um enorme campo esférico de pequenas rochas que envolve todo o Sistema Solar, cujo verdadeiro tamanho é desconhecido.
Acredita -se que é aqui que se originam os cometas de longo período do Sistema Solar; mas o que mais pode estar escondido lá fora? Uma possibilidade tentadora é a presença de planetas – não apenas quaisquer planetas antigos, mas também aqueles de estrelas alienígenas.
Agora, o astrofísico teórico Amir Siraj, da Universidade de Princeton, descobriu quantos planetas alienígenas podem existir por aí, escondidos da nossa vista. Segundo seus cálculos, num nível puramente matemático, poderiam existir 1,2 planetas com massa maior que Marte; 2,7 com massa comparável à de Marte; e 5,2 com massa comparável à de Mercúrio.
Estas são apenas suposições fundamentadas, baseadas em outras suposições fundamentadas, mas a ideia de que poderia haver apenas um mundo oculto lá fora que viajou de uma estrela distante é certamente fascinante.
Toda a questão surgiu com a descoberta do que é conhecido como planetas flutuantes ou rebeldes, publicada pela primeira vez em 2000. Estes são planetas que se libertaram da sua estrela e foram expulsos dos seus sistemas de origem para vaguear pela galáxia, sem amarras. Acredita-se que as interações gravitacionais produzam a instabilidade necessária para isso com bastante facilidade, levando a um monte de planetas por aí, simplesmente voando pelo espaço.
Não está claro até que ponto este fenômeno é comum, mas estamos melhorando a detecção destes solitários, o que significa que as estimativas dos números estão a tornar-se mais precisas.
Ainda mais interessante é a noção de que estes planetas não permanecerão necessariamente livres. Se passarem muito perto de uma estrela, serão arrastados pela gravidade. Sabemos que isso pode acontecer em menor escala – Júpiter parece ser um verdadeiro ladrão de rochas espaciais.
Siraj queria saber as chances de isso acontecer com o Sol. Então, ele começou com estimativas do número de planetas rebeldes na Via Láctea e estimativas da porcentagem de estrelas com probabilidade de capturar planetas rebeldes. Ele usou essa informação para calcular a probabilidade de esses planetas passarem perto o suficiente do Sistema Solar para serem capturados pela gravidade do Sol.
Os seus cálculos mostraram que há uma boa probabilidade de existir um planeta lá fora, algures entre a massa de Mercúrio e a da Terra, apenas pendurado no frio e na escuridão.
“Mostramos, com base num argumento teórico simples, que é provável que existam planetas terrestres capturados no sistema solar exterior”, escreve ele no seu artigo.
“Trabalhos futuros devem incluir simulações que estudem mais detalhadamente a captura e retenção de planetas flutuantes, bem como planetas ligados a outras estrelas. Além disso, as simulações podem lançar luz sobre a distribuição de probabilidade do plano orbital e a posição no céu dos planetas.”
Ele acrescenta que, se alguém estiver numa posição suficientemente favorável no céu, deveremos ser capazes de detectá-lo com o Observatório Vera C. Rubin, atualmente em construção no Chile, e com início previsto para operações científicas em 2025.
Publicado em ScienceAlert
