Traduzido por Julio Batista
Original Isaac Schultz para o Gizmodo
Pesquisadores detalharam a vida e a terrível morte de um mastodonte macho que morreu há 13.200 anos, examinando a composição química de uma de suas presas. A presa revelou que o mastodonte cresceu na área dos Grandes Lagos e, mais tarde na vida, fez viagens anuais a um local de acasalamento no nordeste de Indiana, EUA – até morrer lá aos 34 anos, após ser ‘apunhalado’ no rosto por outro mastodonte.
Os mastodontes (Mammut americanum) eram proboscídeos que percorriam a América do Norte antes de sua extinção há cerca de 11.000 anos. Os padrões de migração dos animais já foram investigados usando isótopos presos no esmalte dos dentes e presas, mas a recente investigação da presa direita de um indivíduo mostra em detalhes como os movimentos dos mastodontes machos mudariam à medida que os animais se desenvolvessem. A pesquisa da equipe foi publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Certamente para mastodontes, nunca houve um estudo para observar as mudanças no uso da paisagem durante a vida de um indivíduo ao longo de muitos, muitos, muitos anos, e certamente nenhum que tenha indicado que há migrações anuais que são conduzidas sazonalmente”, disse Joshua Miller, um paleoecologista da Universidade de Cincinnati, EUA, e principal autor do estudo, ao Gizmodo.
O animal que a equipe estudou é chamado de mastodonte de Buesching, em homenagem à família proprietária do terreno onde foi encontrado (e que mais tarde doou o espécime ao Museu do Estado de Indiana). É apelidado de Fred, em homenagem a um membro da família Buesching.
Embora Fred (o mastodonte) tenha morrido há mais de 13.000 anos, os detalhes de suas viagens ainda podem ser analisados a partir de isótopos em sua presa de 2,90 m.
Isótopos de elementos como oxigênio e estrôncio têm abundâncias naturais que diferem ao longo do tempo e da localização. Como esses elementos acabam em solos e cursos d’água, os seres vivos (mastodontes, humanos, neandertais – você escolhe) os consomem, oferecendo aos pesquisadores uma maneira de rastrear os movimentos de seres antigos. Como as presas dos mastodontes são dentes realmente alongados, as mesmas técnicas científicas podem ser aplicadas a elas.
Com base nos isótopos da presa, o período determinou que o mastodonte macho começou a vagar pela área dos Grandes Lagos quando se separou de seu rebanho aos 12 anos de idade (algumas manadas de elefantes hoje são matriarcais; as manadas de mastodontes podem ter funcionado da mesma maneira).
“Há um crescimento da área de vida à medida que o animal passa pela adolescência”, disse Miller. “Como macho [adulto], ele estava fazendo algo muito, muito diferente do que quando o macho jovem estava mais próximo do rebanho materno.” Fred morreu a cerca de 161 km de seu território de origem, indicando o grande alcance do adulto.
Antes deste estudo, os pesquisadores sabiam “basicamente nadica de nada” sobre como animais extintos individuais interagiam com seu ambiente sazonalmente, disse Miller, e para os mastodontes, a vida girava em torno da mudança sazonal.
Como os elefantes, os mastodontes fêmeas tiveram longos períodos de gestação de cerca de 22 meses. As fêmeas dariam à luz grandes mastodontes bebês na primavera, para garantir que seus filhotes pudessem absorver o máximo de nutrientes possível antes do início do próximo inverno.
Os machos também tentavam encontrar parceiras na primavera – isso explica como o mastodonte recentemente estudado acabou no que hoje é o nordeste de Indiana. De acordo com Daniel Fisher, paleontólogo da Universidade de Michigan, EUA, mesmo que uma luta entre mastodontes machos não fosse fatal (como foi o caso de Fred), quando os mastodontes machos lutavam, suas presas basicamente se retorciam nas órbitas, prejudicando o crescimento. de células nascentes na base das presas.
“Toda vez que chega a primavera, obtemos um arco dessas cicatrizes que representam danos nas presas [em espécimes masculinos]”, disse Fisher. A equipe pôde analisar e interpretar as presas cronologicamente e conseguiu alinhar a primavera com os danos sofridos pelas batalhas com os concorrentes.
A equipe descobriu que Fred foi ao mesmo lugar em Indiana anualmente nos últimos três anos de sua vida de 34 anos. Eles também confirmaram que Fred nunca se aventurou naquela região antes da idade adulta – mais uma evidência de que este pode ter sido um local de acasalamento. A última viagem de Fred terminou com uma luta fatal com outro macho, devido à perfuração na lateral da cabeça.
“Eu tenho pelo menos meia dúzia de indivíduos que têm o mesmo tipo de buraco no mesmo lugar, às vezes à esquerda, às vezes à direita – em um caso terrível, em ambos os lados”, disse Fisher, indicando a extensão para o qual o combate era uma parte regular da vida do mastodonte.
Essas descobertas “se encaixam perfeitamente” com o que outros teorizaram sobre como os mastodontes vagavam, disse Miller.
Agora, os pesquisadores planejam estudar os isótopos em outras presas, para ter uma noção melhor de como os mastodontes migraram de forma mais geral e se o espécime de Indiana tinha uma quantidade típica ou superlativa de quilômetros percorridos com suas pernas atarracadas. O trabalho futuro pode mostrar se Fred era a regra ou uma exceção de como os mastodontes masculinos viviam.
