Publicado na Nature
A missão da NASA para encontrar planetas fora do Sistema Solar sofre uma parada.
Pouco mais de quatro anos depois que foi lançado em órbita, o telescópio espacial Kepler , da NASA quebrou. No dia 14 de maio, depois de uma inclinação em uma direção inesperada, Kepler entrou em um modo seguro de proteção e parou de coletar dados. Os esforços para obter novamente o controle da sonda falharam quando um sinal foi emitido para o telescópio, que se recusou a girar.
A NASA não está pronta para desistir da missão, que foi lançada em 2009, e no ano passado ela foi estendida para 2016. Executada em propulsores, Kepler tem combustível suficiente para permanecer em órbita por meses ou talvez anos, tempo suficiente para os engenheiros tentarem solucionar o problema a partir de 64 milhões de quilômetros . Mas com apenas duas de suas quatro “rodas” de reação fora da comissão – o primeiro parou de funcionar em julho do ano passado.
“Eu ainda não chamaria Kepler para baixo”, disse John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington DC, durante uma teleconferência na quarta-feira. No entanto, disse ele, “nós precisamos de três rodas para fazer a ciência exoplanetária continuar.”
A agência ainda está tentando descobrir se ele poderá coletar todos os dados úteis com o Kepler, se os engenheiros do projeto não conseguirem restaurar uma das rodas de reação com defeito de funcionamento.
Kepler olha para as estrelas que não se ofuscam, periodicamente, como parte de sua luz é bloqueada quando um planeta passa. Até agora, o telescópio descobriu 132 planetas confirmados fora do Sistema Solar, com 2740 candidatos que ainda aguardam confirmação. Graças a Kepler, os astrônomos agora sabem que os planetas são comuns. Dezenas de candidatos com o tamanho aproximado da Terra “apareceram”, assim como muitos planetas que orbitam na “zona habitável” em torno de suas estrelas, onde a água poderia existir na forma líquida.
Mas o telescópio ainda não encontrou um planeta tão pequeno como a Terra na zona habitável em torno de uma estrela semelhante ao Sol, por isso seu objetivo principal – calcular exatamente a fração de estrelas na galáxia que “hospeda” tais planetas – continua a ser cumprido.
Tal planeta ainda poderia ser confirmado nos próximos anos, já que os cientistas continuam analisando os dados do Kepler, e muitos dados ainda precisam ser analisados.
“Estou muito otimista de que os dados de que dispomos nos permitirá realizar isso”, disse William Borucki, cientista espacial no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia, e principal pesquisador da missão Kepler. “Acho que os mais interessantes, excitantes descobertas estarão vindo nos próximos dois anos.”
