Artigo traduzido de BBC. Autor: Paul Rincon.
Uma equipe de astrônomos pode ter descoberto a primeira lua conhecida além do Sistema Solar.
Se confirmada, a “exolua” provavelmente terá o tamanho e da massa de Netuno e circunda um planeta do tamanho de Júpiter, mas com 10 vezes sua massa.
O sinal foi detectado pelo Kepler Space Telescope da Nasa; os astrônomos agora planejam realizar observações de acompanhamento com o Hubble em outubro.
Um artigo sobre a lua candidata está publicado no Arxiv.
Até à data, os astrônomos descobriram mais de 3000 exoplanetas – mundos que orbitam estrelas diferentes do Sol.
Uma caçada às exoluas – objetos em órbita desses planetas distantes – prosseguiu em paralelo. Mas, até agora, esses satélites extrasolares foram barrados pelos limites da detecção com técnicas atuais.
O Dr. David Kipping, professor assistente de astronomia da Universidade de Columbia em Nova York, diz que passou “a maior parte de sua vida adulta” à procura de exoluas.
Por enquanto, ele pediu cautela, dizendo: “Nós descreveríamos esse sinal neste ponto como algo consistente com uma lua, mas, quem sabe, pode ser outra coisa”.
O telescópio Kepler caça planetas, procurando por pequenas interrupções no brilho de uma estrela quando um planeta passa em sua frente – conhecido como trânsito. Para procurar exoluas, os pesquisadores procuram um escurecimento da luz das estrelas antes e depois do planeta provocar a interrupção na luz.
O sinal promissor foi observado durante três trânsitos – menos do que os astrônomos gostariam de ter para anunciar com confiança uma descoberta.
O trabalho do Dr. Kipping, seu colega colombiano Alex Teachey e o cientista Allan R Schmitt, atribui um nível de confiança de quatro sigma ao sinal do sistema planetário distante. O nível de confiança descreve o quão improvável é um resultado experimental para que seja simplesmente reduzido ao acaso. Em termos de jogar uma moeda, é equivalente a conseguir 15 caras seguidas.
Mas o Dr. Kipping disse que esta não é a melhor maneira de avaliar a provável detecção.
Ele disse à BBC News: “Estamos entusiasmados com isso… estatisticamente, é uma probabilidade muito alta. Mas nós confiamos realmente nas estatísticas? Isso é algo não quantificável. Até que possamos obter as observações do Hubble, eu estou dividido”.
A lua candidata é conhecida como Kepler-1625b I e é observada em torno de uma estrela que fica a cerca de 4.000 anos-luz da Terra. Por causa de seu tamanho grande, os membros da equipe apelidaram de “Nep-lua”.
Uma teoria atual da formação planetária sugere que tal objeto provavelmente não se formou no seu planeta hospedeiro, mas sim seria um objeto capturado pela gravidade do planeta mais tarde durante a evolução deste sistema planetário.
Os pesquisadores não encontraram nenhuma previsão de uma lua de tamanho de Neptuno na literatura, mas o Dr. Kipping observa que nada na física impede uma.
Um punhado de candidatos possíveis apareceu no passado, mas nenhum ainda foi confirmado.
“Eu diria que é o melhor [candidato] que tivemos”, disse o Dr. Kipping.
“Quase toda vez que encontramos um candidato, e ele passa em nossos testes, inventamos mais testes até que ele finalmente morra – até que ele falhe em um dos testes… neste caso, aplicamos tudo o que pudemos e ele passou em todos. Por outro lado, nós só temos três eventos”.
O trabalho do Dr. Kipping e colegas faz parte da colaboração Hunt for Exomooons with Kepler (HEK).
