Por enquanto, a vida está florescendo no nosso planeta rico em oxigênio, mas a Terra nem sempre foi assim – e os cientistas previram que, no futuro, a atmosfera voltará a ser rica em metano e pobre em oxigênio.
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Isso provavelmente não acontecerá por mais um bilhão de anos ou mais. Mas quando a mudança ocorrer, acontecerá muito rapidamente, de acordo com uma pesquisa publicada em 2021.
Esta mudança levará o planeta de volta ao estado em que se encontrava antes do que é conhecido como Grande Evento de Oxidação (GOE), há cerca de 2,4 bilhões de anos.
Além disso, os pesquisadores por detrás do estudo afirmam que é pouco provável que o oxigênio atmosférico seja uma característica permanente dos mundos habitáveis em geral, o que tem implicações nos nossos esforços para detectar sinais de vida mais distantes no Universo.
“O modelo projeta que uma desoxigenação da atmosfera, com o O2 atmosférico caindo drasticamente para níveis que lembram os da Terra Arqueana, será muito provavelmente desencadeada antes do início das condições úmidas de efeito estufa no sistema climático da Terra e antes da extensa perda de água superficial e da atmosfera”, explicaram os pesquisadores em seu artigo.
Nesse ponto, será o fim do caminho para os seres humanos e para a maioria das outras formas de vida que dependem de oxigênio para passar o dia, então esperemos descobrir como sair do planeta em algum momento dentro dos próximos bilhões de anos.
Para chegar às suas conclusões, os pesquisadores executaram modelos detalhados da biosfera da Terra, tendo em conta as mudanças no brilho do Sol e a queda correspondente nos níveis de dióxido de carbono, à medida que o gás é decomposto pelo aumento dos níveis de calor. Menos dióxido de carbono significa menos organismos fotossintetizantes, como as plantas, o que resultaria em menos oxigênio.
Os cientistas previram anteriormente que o aumento da radiação do Sol eliminaria as águas oceânicas da face do nosso planeta dentro de cerca de 2 bilhões de anos, mas o modelo aqui – baseado numa média de pouco menos de 400.000 simulações – diz que a redução no oxigênio irá matar a vida na terra primeiro.
“A queda no oxigênio é muito, muito extrema”, disse o cientista da Terra Chris Reinhard, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, à New Scientist. “Estamos falando de cerca de um milhão de vezes menos oxigênio do que existe hoje”.
O que torna o estudo particularmente relevante para os dias de hoje é a nossa busca por planetas habitáveis fora do Sistema Solar.
Telescópios cada vez mais poderosos estão ficando online e os cientistas querem saber o que devem procurar nas pilhas de dados que estes instrumentos estão recolhendo.
É possível que precisemos de procurar outras bioassinaturas além do oxigênio para termos a melhor hipótese de detectar vida, dizem os pesquisadores. O estudo deles faz parte do projeto NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) da NASA, que está investigando a habitabilidade de outros planetas além do nosso.
De acordo com os cálculos feitos por Reinhard e pelo cientista ambiental Kazumi Ozaki, da Universidade Toho, no Japão, a história habitável da Terra, rica em oxigênio, poderá acabar por durar apenas 20-30 por cento da vida útil do planeta como um todo – e a vida microbiana irá transportar em existir muito após termos partido.
“A atmosfera após a grande desoxigenação é caracterizada por metano elevado, baixos níveis de CO 2 e ausência de camada de ozônio”, disse Ozaki.
“O sistema terrestre provavelmente será um mundo de formas de vida anaeróbicas.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
