Traduzido por Julio Batista
Original de David Nield para o ScienceAlert
A Antártica tem muito a oferecer quando se trata de caçar meteoritos. As rochas escuras destacam-se na paisagem gelada. Seu clima seco reduz ao mínimo as intempéries. E mesmo quando os meteoritos afundam no gelo, muitas vezes são levados de volta à superfície pela agitação das geleiras.
Apesar dessas condições ideais, encontrar pedaços consideráveis de rocha espacial é raro.
Um grupo de pesquisadores acaba de retornar do continente coberto de gelo com cinco novos meteoritos que incluem um espécime extraordinariamente grande.
A grande descoberta nesta coleção pesa 7,6 kg, colocando-a entre os 100 maiores em termos de tamanho de meteoritos recuperados na Antártica no século passado. Considerando que cerca de 45.000 foram recuperados nesse período, isso quer dizer alguma coisa.
Esta rocha espacial monstruosa está sendo levada ao Instituto Real Belga de Ciências Naturais, onde será estudado de perto junto com as rochas menores . Os cientistas podem aprender muito com as viagens que os meteoritos fizeram ao nosso planeta.
“O tamanho não importa necessariamente quando se trata de meteoritos, e mesmo pequenos micrometeoritos podem ser incrivelmente valiosos cientificamente”, disse a cosmoquímica Maria Valdes, do Museu Field em Illinois, EUA. “Mas é claro que encontrar um grande meteorito como este é raro e realmente emocionante.”
Embora os meteoritos possam ser mais fáceis de detectar na Antártica, o continente não é exatamente fácil de atravessar, com suas condições de frio congelante e localização remota. A equipe envolvida nesta descoberta passou vários dias acampando no deserto, movendo-se a pé e em motos de neve.
Também ajuda a saber onde os meteoritos provavelmente serão encontrados. Aqui, os pesquisadores usaram um ‘mapa do tesouro’ publicado no ano passado, que usa pistas encontradas em imagens de satélite – como fluxo de gelo, temperatura e medições de inclinação da superfície – para fazer suposições com a ajuda da IA sobre onde novas rochas podem ser encontradas.
“Sair em uma aventura explorando áreas desconhecidas é emocionante”, disse a geocientista Vinciane Debaille, da Universidade Livre de Bruxelas, na Bélgica.
“Mas também tivemos que lidar com o fato de que a realidade no terreno é muito mais difícil do que a beleza das imagens de satélite.”
Acredita-se que o mapa usado pelos pesquisadores tenha cerca de 80% de precisão em termos das direções que fornece, e seus criadores calcularam que mais de 300.000 meteoritos estão na Antártica, esperando para serem encontrados.
Apesar das condições favoráveis na Antártica para a descoberta de meteoritos, os cientistas acham que ainda estamos perdendo a oportunidade de encontrar muitos deles, principalmente aqueles com alto teor de ferro. Parte do motivo pode ser que esses tipos de meteoritos esquentam à luz do sol, derretendo o gelo ao redor e afundando abaixo da superfície.
No entanto, agora há um novo e empolgante conjunto dessas rochas esperando para serem observadas mais de perto – e em algum lugar nos meteoritos recém-recuperados devem haver vestígios da história do Sistema Solar em que existimos.
“Quanto maior for o tamanho da amostra que tivermos de meteoritos, melhor poderemos entender nosso Sistema Solar e melhor poderemos entender a nós mesmos”, disse Valdes.
