Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Pode haver alguns oceanos ocultos à espreita em torno de Urano.
Novas evidências sugerem que uma ou duas das 27 luas conhecidas do gigante gasoso podem estar abrigando oceanos líquidos sob suas crostas exteriores de rocha e gelo. As possíveis culpadas por semear o espaço ao redor de Urano com plasma são Miranda e Ariel, sendo que uma ou ambas podem estar em erupção com plumas oceânicas.
Os dados, que vieram da missão Voyager 2 que passou pelo planeta a caminho do espaço sideral há quase 40 anos – a única espaçonave a fazê-lo – é um excelente argumento para enviar outra sonda a Urano.
“Temos defendido há alguns anos que as medições de partículas energéticas e campos eletromagnéticos são importantes não apenas para entender o ambiente espacial, mas também para contribuir para a investigação da ciência planetária mais ampla”, disse o astrônomo Ian Cohen, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
“Acontece que pode até ser o caso de dados mais antigos do que eu. Isso apenas mostra o quão valioso pode ser ir a um sistema e explorá-lo em primeira mão.”
Cohen e sua equipe apresentaram suas descobertas em 16 de março na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias, e um paper que as descreve foi aceito para publicação na Geophysical Research Letters.
Quando a Voyager 2 conduziu seu sobrevoo por Urano em 1986, seu instrumento Low-Energy Charged Particle captou algo peculiar: partículas carregadas que pareciam estar presas em regiões específicas da magnetosfera uraniana. Elas deveriam ter se espalhado, mas permaneceram confinadas ao equador, perto das órbitas de Miranda e Ariel.
Na época, os cientistas acreditavam que o perfil peculiar indicava uma injeção de elétrons energéticos de uma fonte como uma subtempestade no campo magnético de Urano. Mas olhando mais de perto, Cohen e seus colegas descobriram que os elétrons não exibem as características esperadas de uma injeção de subtempestade.
Isso abriu uma enorme confusão, porque agora os cientistas estavam de volta à estaca zero, tentando entender de onde vinham os elétrons. De particular interesse, disseram eles, era o ângulo de inclinação dos elétrons: o ângulo de seu vetor de velocidade em relação ao campo magnético.
Para manter o ângulo de inclinação observado pela Voyager 2, seria necessária uma fonte constante de elétrons, significativa o suficiente para superar o espalhamento e a perda que ocorreriam devido às ondas de plasma na magnetosfera planetária.
Sem uma fonte dessa natureza, no ponto certo e no ângulo certo, a equipe determinou por meio de modelagem, a distribuição do ângulo de inclinação dos elétrons se tornaria uniforme em poucas horas.
Aprofundando-se nos dados da Voyager 2, a equipe procurou essa fonte. Sua modelagem mostrou um claro e inegável máximo no espaço entre Miranda e Ariel, sugerindo uma fonte de íons energéticos naquela região.
Quanto ao que poderia estar gerando esses íons… bem, nos 37 anos desde que a Voyager 2 visitou Urano, os cientistas fizeram algum progresso nesse sentido. A Voyager 2 fez uma detecção semelhante no espaço ao redor de Saturno, descoberta muitos anos depois nos dados da Cassini gerados por gêiseres de gelo no que agora sabemos ser uma lua oceânica, Encélado. E outra detecção semelhante nos levou à lua oceânica de Júpiter, Europa.
“Não é incomum que as medições de partículas energéticas sejam precursoras da descoberta de um mundo oceânico”, disse Cohen.
Quanto a qual das luas é – Miranda, a menor das cinco grandes luas de Urano, ou Ariel, a mais brilhante – é algo como 50-50 neste ponto. Pode ser qualquer uma. Ou ambas. Ambas as luas mostram sinais de ressurgimento geológico relativamente recente, o que pode ser consistente com material líquido em erupção de dentro.
Mas, até agora, temos apenas um conjunto de dados. Os cientistas planetários têm clamado cada vez mais por uma missão dedicada a Urano, possivelmente com Netuno incluído. O planeta tem tantas peculiaridades estranhas que aprender mais sobre ele só poderia ser uma experiência genuinamente emocionante e gratificante.
A possibilidade de luas encharcadas é apenas a cereja do bolo de gás.
“Os dados são consistentes com o potencial muito emocionante de haver uma lua oceânica ativa lá”, disse Cohen . “Sempre podemos fazer uma modelagem mais abrangente, mas até que tenhamos novos dados, a conclusão sempre será limitada.”
A pesquisa foi apresentada na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias e foi aceita para publicação na Geophysical Research Letters.
