A sonda de asteroides da NASA, Lucy, teve uma grande surpresa quando completou o primeiro de seus sobrevoos de seus alvos asteroides.
O asteroide Dinkinesh, localizado no cinturão principal que orbita entre Marte e Júpiter, não está sozinho. O pedaço de rocha espacial cinzenta tem a sua própria pequena lua asteroide, envolta numa órbita próxima – demasiado perto para ser discernida a uma grande distância.
A descoberta sugere que pode haver muito mais asteroides binários por aí do que imaginamos – uma preponderância que poderia nos ajudar a entender como as rochas do Sistema Solar crescem e interagem.
“Vimos muitos asteroides de perto e podemos pensar que pouco resta para descobrir e nos surpreender”, diz a cientista planetária Simone Marchi, do Southwest Research Institute (SwRI).
“Bem, isso está claramente errado. Dinkinesh, e a sua enigmática lua, diferem em alguns aspectos interessantes dos asteroides próximos da Terra de tamanho semelhante que foram vistos por naves espaciais como OSIRIS-REx e DART.”
Sabemos de vários asteroides binários, trinários e até mesmo um quaternário que circulam pelo Sistema Solar, mas não está claro exatamente quantos deles permanecem nesses grupos vinculados. Vimos até um objeto que parece ter se formado a partir de rochas espaciais que se comprimiram.
Os asteroides tendem a ficar juntos – há o cinturão principal, é claro, e os enxames de asteroides troianos que compartilham a órbita de Júpiter – mas não está claro com que frequência eles se aproximam o suficiente um do outro para ficarem ligados gravitacionalmente.
Os cientistas tiveram a ideia de que Dinkinesh pode ter uma lua nas semanas em que Lucy se aproximou do asteroide. O brilho do objeto mudava constantemente; isso geralmente é um sinal de que há um segundo objeto entrando e saindo de vista conforme as órbitas binárias, contribuindo e subtraindo da luz geral refletida pelo asteroide.
Quando Lucy finalmente chegou perto o suficiente para tirar fotos detalhadas, as suspeitas foram confirmadas. Enquanto Lucy voava a 16.100 quilômetros (10.000 milhas) por hora, observou claramente dois objetos, envolvidos numa dança orbital próxima.
A rocha maior, sugerem medições preliminares, tem cerca de 790 metros (2.600 pés) em seu ponto mais largo, enquanto a menor tem relativamente 220 metros (720 pés).
“Sabíamos que este seria o menor asteroide do cinturão principal já visto de perto”, diz o astrônomo planetário Keith Noll, do Goddard Space Flight Center da NASA.
“O fato de serem dois torna tudo ainda mais emocionante. Em alguns aspectos, estes asteroides parecem semelhantes aos asteroides binários Didymos e Dimorphos próximos da Terra que o DART viu, mas existem algumas diferenças realmente interessantes que iremos investigar.”
Acredita -se que os asteroides, especialmente aqueles que ficam na órbita jupiteriana, sejam feitos dos materiais que constituíam os planetas nos primeiros dias do Sistema Solar, em condições relativamente primitivas.
A missão de Lucy, da NASA, é estudar estes asteroides para aprender mais sobre como o Sistema Solar se formou e como os planetas chegaram até aqui. Durante a sua missão de 12 anos, irá verificar dois asteroides do cinturão principal e nove troianos.
Uma vez que se pensa que pelo menos alguns dos planetas – os mundos rochosos do interior do Sistema Solar – se formaram a partir de rochas mais pequenas que se acumularam e se aglomeraram, encontrar mais binários como Dinkinesh poderia ajudar-nos a compreender melhor como funciona este processo.
Vai demorar um pouco mais para terminar de extrair o restante dos dados de Dinkinesh de Lucy. Isto não nos dará apenas informações sobre o asteroide, mas também sobre como Lucy está operando.
Enquanto isso, a espaçonave está a caminho do segundo de seus encontros no cinturão principal, o asteroide Donaldjohanson, um encontro que ocorrerá em 2025.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
