Por Associated Press
Publicado no The Dallas Morning News
Um foguete construído pela empresa SpaceX de Elon Musk decolou da Terra com dois americanos no sábado, inaugurando uma nova era de viagens espaciais comerciais e colocando a NASA de volta no negócio de lançar astronautas do solo americano pela primeira vez em quase uma década.
Doug Hurley e Bob Behnken, da NASA, voaram em direção ao céu a bordo de uma elegante cápsula Dragon em forma de bala, branca e preta, em cima de um foguete Falcon 9, saindo às 15h22 da mesma plataforma de lançamento usada para enviar os astronautas da Apollo para a Lua meio século atrás. Minutos depois, eles entraram em órbita com segurança.
“Vamos acender esta vela”, disse Hurley pouco antes da ignição, parafraseando as palavras usadas por Alan Shepard no primeiro voo espacial humano da América, em 1961.
Os dois estão programados para chegar à Estação Espacial Internacional no domingo, para uma estadia de até quatro meses, após os quais retornarão à Terra em um mergulho no mar no estilo Right Stuff.
A missão se desenrolou em meio à escuridão do surto de coronavírus, que matou mais de 100.000 americanos, e a agitação racial nos EUA devido à morte de George Floyd, um negro algemado, nas mãos da polícia de Minneapolis. Funcionários da NASA e outros esperavam que o voo fosse um incentivo à moral.
Com a decolagem pontual, a SpaceX, fundada por Musk, o visionário de carros elétricos da Tesla, tornou-se a primeira empresa privada a lançar pessoas em órbita, um feito anteriormente realizado por apenas três governos: EUA, Rússia e China.
O voo também encerrou uma seca de lançamento de nove anos para a NASA, o maior hiato da história. Desde que acabou com o programa de ônibus espaciais em 2011, a NASA conta com naves espaciais russas lançadas do Cazaquistão para levar astronautas americanos para a estação espacial.
Nos anos seguintes, a NASA terceirizou o trabalho de projetar e construir sua próxima geração de naves espaciais para a SpaceX e a Boeing, concedendo a eles US $ 7 bilhões em contratos em uma parceria público-privada que visa reduzir custos e estimular a inovação. A nave espacial da Boeing, a cápsula Starliner, não deve voar com astronautas até o início de 2021.
Musk disse no início da semana que o projeto visa “reacender o sonho do espaço e fazer com que as pessoas se entusiasmem com o futuro”.
Por fim, a NASA espera confiar em parte em seus parceiros comerciais, pois trabalha para enviar astronautas de volta à Lua nos próximos anos e para Marte nos anos 2030.
Antes de partir para a plataforma de lançamento em um Tesla SUV – outro produto de Musk – Behnken deu um abraço em seu filho de 6 anos, Theo, e disse: “Você vai ouvir a mamãe e facilitar a vida dela?” Hurley mandou beijos para seu filho de 10 anos e sua esposa.
Uma tentativa de lançamento na quarta-feira foi cancelada com menos de 17 minutos para a contagem regressiva devido a raios. No sábado, o clima de tempestade na Flórida ameaçou outro adiamento durante a maior parte do dia, mas então o céu começou a clarear à tarde bem a tempo.
Nove minutos após a decolagem, o primeiro estágio do foguete pousou, como planejado, em uma barcaça a algumas centenas de quilômetros da costa da Flórida.
Dentro do Centro Espacial Kennedy, o atendimento era estritamente limitado por causa do coronavírus, e a pequena multidão de alguns milhares era uma sombra do que teria sido sem a ameaça da COVID-19. O presidente Donald Trump e o vice-presidente Mike Pence voaram para o evento pela segunda vez em quatro dias.
Segundo a contagem da NASA, mais de 3 milhões de espectadores sintonizaram online. Apesar da insistência da NASA de que o público permaneça seguro, ficando em casa, os espectadores se reuniam ao longo das praias e estradas com horas de antecedência.
Entre eles estava Neil Wight, um mecânico de Buffalo, Nova York, que observava a plataforma de lançamento de um parque em Titusville.
“Esse evento é historicamente significativo na minha vida e na vida de milhares de pessoas. Com tudo o que está acontecendo neste país agora, é importante que façamos coisas extraordinárias”, disse Wight. “Fomos bombardeados com desgraça e tristeza nas últimas seis, oito semanas, seja o que for, e isso é incrível. Isso une muitas pessoas”.
Os astronautas foram mantidos em quarentena por mais de dois meses antes da decolagem. Os técnicos da SpaceX que os ajudaram a vestir seus trajes espaciais usavam máscaras e luvas que os faziam parecer ninjas vestidos de preto. E no centro de lançamento, os controladores da SpaceX estavam sentados distantes.
Hurley, um fuzileiro naval aposentado de 53 anos, e Behnken, 49, coronel da Força Aérea, são veteranos de dois voos de ônibus espaciais cada. Hurley pilotou o ônibus espacial no último lançamento de astronautas de Kennedy, em 8 de julho de 2011.
De acordo com a propensão de Musk ao flash futurista, os astronautas usavam uniformes brancos angulares com detalhes pretos. Em vez da multidão habitual de mostradores, botões e interruptores, a cápsula Dragon possui três grandes telas sensíveis ao toque.
A SpaceX lança cápsulas de carga para a estação espacial desde 2012. Em preparação para o voo de quarta-feira, a SpaceX enviou uma cápsula Dragon com apenas um manequim de teste a bordo no ano passado e aportou suavemente no posto avançado em órbita, depois retornou à Terra em um splashdown.
Durante os programas Mercury, Gemini e Apollo e do programa com ônibus espacias, a NASA contou com empreiteiros aeroespaciais para construir naves espaciais de acordo com os projetos da agência. A NASA possuía e operava os navios.
Sob a nova parceria do século XXI, as empresas aeroespaciais projetam, constroem, possuem e operam as naves espaciais, e a NASA é essencialmente um cliente pagante em uma lista que pode eventualmente incluir pesquisadores não governamentais, artistas e turistas. (Tom Cruise já manifestou interesse.)
“O que Elon Musk fez no programa espacial americano é trazer visão e inspiração que não tínhamos desde a aposentadoria dos ônibus espaciais em 2011”, disse Bridenstine, administrador da NASA, na véspera do lançamento. Ele chamou o chefe da SpaceX de “brilhante” e disse que Musk “se entregou absolutamente” a NASA.
Provar que a empresa pode lançar seres humanos com segurança é um primeiro passo crucial nessa jornada de exploração espacial. Com o sucesso do voo de hoje, o Crew Dragon pode começar um novo período emocionante de voos espaciais comerciais nunca antes vistos.
A empresa também planeja usar o Crew Dragon para lançar clientes pagantes no espaço. Isso pode incluir turistas espaciais que desejam visitar a estação espacial ou outros destinos – como orbitar hotéis espaciais. A ideia é fazer com que viajar para o espaço se torne tão comum quanto viajar de avião de um país para o outro.
A SpaceX, uma empresa fundada apenas dois anos antes do Facebook, alcançou algo que apenas três países (EUA, Rússia e China) alcançaram na história – lançar seres humanos ao espaço. Não importa o que aconteça a seguir, isso por si só é uma conquista incrível.
“Este é um sonho que se tornou realidade”, disse Musk antes do lançamento. “Não é algo que eu pensei que realmente aconteceria”.
