Por David Nield
Publicado na ScienceAlert
Notícias tranquilizadoras para aqueles que estão esperando atrasar o apocalipse pelo maior tempo possível: um novo estudo sugere que nossa última linha de defesa contra um asteroide que atinja a Terra é uma estratégia eficaz, afinal.
Essa linha de defesa é conhecida como uma ruptura tardia de pequenos corpos, que é exatamente o que parece. Destina-se a explodir asteroides relativamente pequenos em pedaços quando tivermos um alerta muito tardio de que eles estão em rota de colisão com a Terra.
Esses cálculos mais recentes sugerem que tal defesa é “muito eficaz” na proteção contra impactos de asteroides quando o tempo de impacto está a menos de um ano – portanto, poderemos todos dormir um pouco mais tranquilos em nossas camas.
“Um dos desafios na avaliação da interrupção [do impacto] é que você precisa modelar todas as órbitas do fragmento, o que geralmente é muito mais complicado do que modelar uma deflexão simples”, disse o físico Patrick King da Universidade Johns Hopkins em Maryland, nos EUA.
“No entanto, precisamos tentar enfrentar esses desafios se quisermos avaliar a ruptura como uma estratégia possível”.
Os modelos que os pesquisadores criaram analisaram o impacto de uma bomba nuclear com rendimento de 1 megaton atingindo um asteroide de 100 metros de largura (cerca de um quinto do tamanho aproximado do Bennu).
Cinco órbitas de asteroides diferentes foram analisadas, com detonações realizadas em qualquer período entre uma semana a seis meses antes do impacto. Para cenários em que podemos atingir o asteroide dois meses antes de sua chegada prevista, é possível reduzir a chuva de destruição para apenas 0,1 por cento da massa original.
Se o asteroide for um pedaço maior de rocha, ainda há uma chance de reduzir sua massa de impacto para apenas 1 por cento se pudermos atingi-lo seis meses antes de sua data prevista.
Esse é um ótimo resultado, mas ainda é uma opção de último recurso em que os cientistas não querem ter que confiar: a opção preferida é desviar o asteroide para longe da Terra ainda mais cedo, que é uma estratégia que foi pesquisada de forma mais completa e testada.
“Nós nos concentramos em estudar as interrupções ‘tardias’, o que significa que o corpo impactante é fragmentado pouco antes do impacto”, disse King. “Quando você tem muito tempo – normalmente escalas de tempo de uma década – geralmente é preferível que impactadores cinéticos sejam usados para desviar o corpo de impacto”.
Descobrir onde os vários fragmentos irão parar depois que um asteroide for destruído não é uma tarefa fácil, e a equipe usou um software especializado chamado Spheral para descobrir onde esses pedaços de rocha seriam carregados pela gravidade e outras forças.
Se fizermos os cálculos errados para explodir um objeto que se aproxima, um único impacto de asteroide pode rapidamente se transformar em vários impactos em vários lugares diferentes na Terra – o que está em jogo não poderia ser muito maior.
A NASA e outras agências continuam a investir em sistemas de defesa planetária, especialmente quando se trata de detectar asteroides potencialmente perigosos o mais cedo possível. Escalas de tempo mais longas são cruciais para maximizar nossas chances de empurrar um asteroide para fora de seu curso.
“Nosso grupo continua a refinar nossas abordagens de modelagem para desvio e interrupção nuclear, incluindo melhorias contínuas na modelagem de deposição de energia de raios-X, que define as condições iniciais de explosão e choque para um caso de interrupção nuclear”, disse a física Megan Bruck Syal do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL).
“Este último estudo é um passo importante para demonstrar como nossas ferramentas multifísicas modernas podem ser usadas para simular este problema em vários cenários físicos e escalas de tempo relevantes”.
A pesquisa foi publicada na Acta Astronautica.
