Traduzido por Julio Batista
Original de JoAnna Wendel para a Live Science
O esgotamento do oxigênio e o aumento dos níveis de sulfeto de hidrogênio nos oceanos podem ter sido responsáveis por uma das extinções em massa mais significativas da Terra há mais de 350 milhões de anos, segundo um novo estudo. As mudanças provavelmente foram causadas pelo aumento do nível do mar e têm alguns paralelos assustadores com as condições vistas hoje.
Os pesquisadores estudaram amostras de xisto negro da Formação Bakken, uma região de 518.000 quilômetros quadrados parcialmente formada durante o Devoniano superior que abrange partes da Dakota do Norte e do Canadá e é um dos maiores depósitos contíguos de gás natural e óleo nos Estados Unidos. A equipe encontrou evidências de que a Terra experimentou períodos de esgotamento de oxigênio e expansão de sulfeto de hidrogênio, o que provavelmente contribuiu para os eventos de extinção que devastaram a Terra durante o período Devoniano (419,2 e 358,9 milhões de anos atrás), ou a “Era dos Peixes”.
O sulfeto de hidrogênio se forma quando as algas se decompõem no fundo do oceano. O processo de decomposição também esgota a área de oxigênio.
“Houve outras extinções em massa presumivelmente causadas por expansões de sulfeto de hidrogênio antes, mas ninguém jamais estudou os efeitos desse mecanismo de extinção tão profundamente durante um período tão crítico da história da Terra”, disse o coautor do estudo, Alan Jay Kaufman, um geólogo da Universidade de Maryland, EUA, em um comunicado.
Durante o período Devoniano, a vida marinha prosperou. Os peixes sem mandíbula, conhecidos como placodermes, diversificaram-se amplamente nos oceanos que circundavam os supercontinentes Gonduana e Euramérica. Os oceanos também estavam repletos de trilobitas e dos primeiros amonites, e extensos recifes margeavam os continentes. Em terra, a Terra viu suas primeiras florestas de samambaias e árvores primitivas. Em meados do Devoniano, o mais antigo tetrápode conhecido da Terra, Tiktaalik roseae, rastejou para fora do mar.
No entanto, o período Devoniano também viu algumas das extinções mais significativas da história da Terra, incluindo um dos cinco infames eventos de ‘extinção em massa’ que levaram à evolução da flora e fauna que conhecemos hoje. Placodermes, trilobitss e primeiros amonites desapareceram, enquanto tubarões cartilaginosos semelhantes a peixes e raias proliferaram.
Para entender melhor as extinções do Devoniano, a equipe de pesquisa analisou mais de 100 amostras de núcleo perfuradas de depósitos de xisto negro na Formação Bakken. Este sedimento rico em matéria orgânica se acumulou perto do final do período Devoniano, registrando o ambiente dentro de sua composição química.
A equipe encontrou evidências de “eventos anóxicos”, onde as águas estavam completamente sem oxigênio, relataram no estudo, publicado em 8 de março na revista Nature.
Essas quedas acentuadas “provavelmente estão ligadas a uma série de aumentos rápidos no nível do mar” devido ao derretimento das camadas de gelo do Polo Sul durante o período Siluriano anterior (443,8 milhões a 419 milhões de anos atrás), disse Kaufman no comunicado.
Simultaneamente, as plantas transformaram a terra rochosa em solo, o que teria liberado nutrientes para fluir para os oceanos em ascensão. O influxo de nutrientes para os oceanos teria desencadeado uma proliferação maciça de algas, que morreram, se decompuseram e absorveram oxigênio. À medida que se decompunham, as algas mortas liberavam sulfeto de hidrogênio, aumentando os níveis do produto químico tóxico.
Os mares sem oxigênio eram demais para a vida marinha do Devoniano. Pesquisadores estimam que 75% de toda a vida foi extinta até o final do Devoniano.
A extinção em massa do Devoniano é um alerta para hoje, escreveram os autores do estudo. Zonas mortas sem oxigênio surgem nos oceanos todos os anos, em lugares como o Golfo do México e o Mar Báltico. O uso intensivo de fertilizantes, além do escoamento de esgoto, aumenta os níveis de nutrientes do oceano e estimula a proliferação massiva de algas. E à medida que o globo esquenta e o nível do mar sobe, os oceanos também diminuem a circulação de oxigênio, disse Kaufman no comunicado.
As extinções em massa do passado podem ajudar os cientistas a entender as consequências de nossas ações hoje. Embora as razões para o aumento do nível do mar e o influxo de nutrientes no Devoniano sejam diferentes de hoje, elas podem levar ao mesmo resultado – uma enorme perda de vida nos oceanos do nosso planeta, argumentaram os pesquisadores.
