Os ursos polares são uma visão familiar para muitos através da mídia, pois vemos imagens evocativas de ursos singulares flutuando em jangadas de gelo isoladas enquanto enfrentam a dura realidade das mudanças climáticas, diminuindo o gelo marinho no Ártico. A sua distribuição é significativamente afetada pela presença de gelo marinho perene – aquele que sobrevive a pelo menos uma estação de degelo no verão. Simulações sugerem que a cobertura de gelo polar deverá desaparecer durante os meses de verão até 2050, o que significa que este predador está cada vez mais ameaçado de extinção devido à perda de habitat.
A resposta desta fera majestosa às alterações climáticas durante o último degelo é o foco de uma nova investigação publicada na Quaternary Science Reviews para determinar o efeito na sua distribuição global e no tamanho da população.
O Glacial Superior, ocorrido entre 12.000 e 15.000 anos atrás, experimentou um derretimento significativo das extensas camadas de gelo escandinavas e norte-americanas no hemisfério norte, o que ajudou a moderar a temperatura do planeta. Isso ocorre devido ao albedo do gelo, por meio do qual a radiação solar que chega do sol derrete o gelo “branco” e expõe mais da terra e do mar comparativamente “escuros”, que absorvem a radiação em vez de refleti-la de volta para o espaço. Consequentemente, mais neve e gelo vizinhos derretem, revelando mais superfície “escura” para absorver calor e assim o ciclo de feedback continua.
O professor Heikki Seppä, da Universidade de Helsínquia, na Finlândia, e colegas recorreram a ossos fósseis (incluindo antebraços, membros posteriores superiores e crânios) e dentes previamente relatados em vários países escandinavos e ilhas ao largo da costa norte da Rússia. Estes foram encontrados em zonas costeiras, bem como em sítios arqueológicos, onde provavelmente representam o rescaldo da caça humana.
A equipe de pesquisa determinou que os ursos polares existiram na margem sudoeste do manto de gelo escandinavo durante o período glacial tardio, sobrevivendo até o Holoceno mais antigo (o atual período interglacial nos últimos 12.000 anos). Proxies paleoambientais de sedimentos marinhos, como foraminíferos unicelulares e algas diatomáceas, sugerem que as temperaturas de verão na região eram de 6–10°C.
Continuando na camada interglacial, a cobertura de gelo marinho no Ártico, de 8.000 a 10.000 anos atrás, é modelada para ser aproximadamente comparável aos dias atuais. Durante o Holoceno, isso apoiou uma reunião excepcional de ursos polares na Ilha Zhokhov, na costa da Rússia, onde foram encontrados pelo menos 130 restos de ursos polares, e infere-se que representa a extensão máxima de gelo marinho perene nesta época.
Este sítio arqueológico também oferece informações sobre a população humana caçadora-coletora que migra daqui para o continente siberiano, sendo os ursos polares e as renas um componente substancial da sua dieta.
No entanto, o período mais quente do Holoceno, o Máximo Térmico do Holoceno, entre 5.000–9.000 anos atrás, experimentou temperaturas polares 1,5–2,5°C mais altas do que hoje e coincide com uma notável ausência de ursos polares no registro fóssil desta região.
Em vez disso, a equipe de pesquisa observa que restos de ursos polares de áreas adjacentes datados por radiocarbono de 5.000 a 6.000 e 8.000 a 9.000 anos atrás são indicativos de que esses mamíferos procuram refúgios frios que eram persistentemente mais frios do que os ambientes circundantes, localizados perto do Mar da Sibéria Oriental. norte da Groenlândia e do arquipélago canadense.
Os fósseis encontrados nas Ilhas Aleutas e nas Ilhas Pribilof, no Alasca, provavelmente representam a extensão mais ao sul dos ursos polares durante esses intervalos consideravelmente mais quentes, e os pesquisadores deduziram que o Mar de Bering circundante só experimentou gelo marinho durante o inverno, se é que o fez.
Portanto, a equipe de pesquisa sugere que os ursos polares encontraram formas de sobreviver nos limites sazonais do gelo marinho, procurando locais de reprodução de focas para caçar as suas presas, evidenciado pela preservação de fósseis de focas-aneladas em associação com ursos polares nestas ilhas.
No entanto, como as populações de focas limitadas pelo gelo marinho também são susceptíveis de diminuir, o recurso aos ursos polares para fontes alternativas de alimento não é algo que os pesquisadores atuais tenham observado para apoiar suficientemente a sua sobrevivência contínua, nem a alimentação terrestre é nutricionalmente completa, como visto no declínio das populações polares.
Embora uma tendência geral de arrefecimento e a expansão do gelo marinho tenham sido predominantes nos últimos 4.000 anos, os efeitos do aquecimento antropogénico que impulsionam esta tendência para exacerbar o declínio do habitat dos ursos polares podem fazer com que a Sibéria e o Canadá se tornem mais uma vez refúgios para estas criaturas majestosas. Isto, por sua vez, necessita de mais recursos para ajudar a proteger esses refúgios nas próximas décadas, para garantir que eles também sobrevivam.
Traduzido por Mateus Lynniker de Phys.Org
