Traduzido por Julio Batista
Original de Stephanie Pappas para a Live Science
Deinonychus e seus parentes dinossauros podem não ter usado suas garras curvas e afiadas para cortar, dilacerar e estripar suas vítimas; em vez disso, esses temíveis caçadores podem ter usado essas garras para prender e agarrar suas presas indefesas.
Em uma nova pesquisa, os cientistas observaram a seriema-de-pernas-vermelhas (Cariama cristata), uma ave predadora sul-americana que espreita e caça pequenos mamíferos, répteis, anfíbios e insetos e que possui uma garra afiada e curva que fica acima do solo, muito parecida com a do Deinonychus, Velociraptor, Utahraptor e outros dinossauros “raptores”. Duas seriemas cativas – Ellie no Parque Zoológico, Safari e Aquário da Vida Selvagem Mundial em Phoenix, Arizona, EUA, e Ernie no Jardins Aviários e Botânicos Tracy em Salt Lake City, Utah, EUA – foram observadas prendendo e agarrando presas e objetos desconhecidos com essas garras afiadas.
As observações acrescentam peso a uma hipótese sugerida pela primeira vez pelo paleontólogo Denver Fowler em 2011, disse o coautor do estudo Brian Curtice, paleontólogo da Fossil Crates, uma empresa que fabrica moldes de fósseis para museus. Fowler e seus colegas argumentaram que, em vez de cortar, essas garras eram boas para agarrar presas que se contorciam e prendê-las para um consumo mais fácil.
“Esta garra não foi feita para cortar e dilacerar”, disse Curtice à Live Science. “Ela era melhor fazendo outra coisa.”
Garra assassina
As seriemas-de-pernas-vermelhas são uma das poucas aves vivas que possuem garras afiadas e curvas em seus segundos dedos que se parecem muito com as garras dos dinossauros dromeossaurídeos, um grupo de terópodes emplumados que inclui Deinonychus e Velociraptor.
Ao contrário dos velociraptores que ficaram famosos pela franquia “Jurassic Park”, os velociraptores reais eram do tamanho de um peru. Deinonychus ou Utahraptores estão mais próximos em tamanho dos dinossauros que perseguiram o Dr. Grant no filme (na verdade, os velociraptores em Jurassic Park são baseados no Deinonychus). Jurassic Park também popularizou a noção de que esses dinossauros usavam suas garras curvas para cortar e dilacerar presas tão grandes ou maiores que eles, mas os paleontólogos há muito tempo são céticos quanto a essa ideia. Acontece que as garras dos dromaeosaurídeos não resistem bem à força lateral, disse James Napoli, paleontólogo e pesquisador de pós-doutorado no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e na Universidade Estadual da Carolina do Norte, EUA, que não esteve envolvido no novo estudo. Nem servem de grandes facas.
“Se você está usando algo para cortar, geralmente usa uma lâmina reta, não usa um grande gancho curvo”, disse Napoli à Live Science. “E não tem serrilhado na parte inferior, é arredondada, então nem mesmo serve para cortes superficiais.”
Os paleontólogos começaram a sugerir outras maneiras pelas quais os dinossauros poderiam ter usado suas garras, desde escalar até prender e agarrar a presa. Essas ideias são difíceis de testar, já que os dromeossaurídeos estão, obviamente, extintos. Mas Curtice teve a ideia de usar a seriema como uma comparação moderna um dia depois de tirar fotos das aves no zoológico de Phoenix. Ele notou que a “garra assassina” da seriema parecia muito com a de um velociraptor. Essas aves são nativas das pastagens da América do Sul, que seriam semelhantes aos habitats onde muitos dromeossaurídeos vagavam. E um pouco de leitura adicional mostrou que havia pouco estudo científico sobre como as aves usavam suas garras.
Prender e rasgar
Curtice combinou o projeto de pesquisa com o chefe do zoológico em Phoenix, obtendo permissão para entrar na gaiola de Ellie, a seriema, para observá-la. Embora as aves tenham apenas 90 centímetros de altura e pesem cerca de 1,8 quilo, suas garras e bicos afiados são intimidantes, disse Curtice.
“Quando você entra na gaiola e eles fecham a porta atrás de você, provavelmente é como um lutador de MMA se sente”, disse ele.
Ellie prontamente atacou a lente da câmera de Curtice. Mas seu cuidador logo a distraiu com os objetos experimentais, um chaveiro e uma cobra de borracha. Para a alegria de Curtice, a ave se lançou sobre os dois, acertando a falsa cobra contra uma rocha como se fosse matá-la. Em ambos os casos, ela usou sua segunda garra afiada para prender os objetos no chão enquanto os rasgava com o bico. Os pesquisadores tiraram fotos e gravaram vídeos para documentar o comportamento.
Curtice e seus colegas repetiram as observações com a seriema Ernie em Salt Lake City, que também exibiu suas habilidades de prender e agarrar ratos mortos. A ave prendia o rato no chão com suas garras e depois arrancava pedaços da carne para comer, disse Curtice.
Seriemas provavelmente não são análogos perfeitos de Deinonychus e outros raptores. Elas seguram suas garras afiadas do chão com uma pata carnuda, enquanto os dedos dos pés dos dinossauros eram mantidos nessa posição por ossos. É possível que existam algumas diferenças anatômicas entre os dois que possam alterar a função, disse Napoli, embora seja provável que tanto os dinossauros extintos quanto as seriemas modernas usem as garras de maneira semelhante.
Para saber mais, Curtice e seus colegas esperam estudar a seriema-de-pernas-pretas (Chunga burmeisteri), uma ave semelhante à versão de pernas vermelhas, para ver se elas também usam as garras para prender e agarrar. Eles também planejam fazer um estudo anatômico mais detalhado usando modelos 3D digitais que podem imitar o movimento dos membros com base em seus ossos.
“Sabemos como as seriemas usam seus pés e suas garras”, disse Curtice, “então agora podemos fazer uma varredura tridimensional dos lindos pés dos velociraptores e dos troodontídeos [dinossauros semelhantes a aves relacionados aos dromaeosaurídeos que também têm garras assassinas], e ver qual amplitude de movimento realmente as patas permitem e o que poderia acontecer.”
As descobertas foram publicadas em 5 de janeiro no Journal of the Arizona-Nevada Academy of Science.
