Artigo traduzido e originalmente publicado no site Space Answers.
Vênus pode ter tido um oceano de água líquida e temperaturas de superfície habitáveis de até 2 bilhões de anos a partir de sua história inicial, de acordo com uma modelagem computadorizada do clima do planeta por cientistas do Instituto Goddard para Estudos Espaciais (GISS) da NASA em Nova York. Os resultados foram obtidos com um modelo semelhante ao usado para prever futuras mudanças climáticas na Terra.
“Muitas das mesmas ferramentas que usamos para modelar as mudanças climáticas na Terra podem ser adaptadas para estudar climas em outros planetas, tanto no passado como no presente”, diz Michael Way, pesquisador do GISS. “Esses resultados mostram que o antigo Vênus pode ter sido um lugar muito diferente do que é hoje.”
Vênus hoje é um mundo infernal. Tem uma atmosfera de dióxido de carbono esmagadora, 90 vezes mais espessa que a da Terra. Quase não há vapor de água. Temperaturas atingem 462 graus Celsius (864 graus Fahrenheit) em sua superfície.
Os cientistas há muito tempo teorizaram que Vênus se formou a partir de ingredientes semelhantes aos da Terra, mas seguiu um caminho evolucionário diferente. As medições da missão Pioneira da NASA a Vênus na década de 1980 sugeriram inicialmente que Vênus originalmente poderia ter tido um oceano. No entanto, Vênus está mais perto do Sol do que a Terra e recebe muito mais luz solar. Em consequência, o oceano adiantado do planeta evaporou-se, as moléculas do vapor d’água foram quebradas a distância pela radiação ultravioleta, e o hidrogênio escapou ao espaço. Sem água deixada na superfície, o dióxido de carbono acumulou na atmosfera, levando a um efeito de estufa chamado fugitivo que criou as condições climáticas presentes no planeta.
Estudos anteriores mostraram que a velocidade com que um planeta gira em seu eixo afeta se ele tem um clima habitável. Um dia em Vênus é de 117 dias terrestres. Até recentemente, era assumido que uma atmosfera grossa como a de Vênus era requerida para que o planeta tivesse a taxa de rotação lenta de hoje. No entanto, pesquisas recentes mostraram que uma atmosfera fina como a da Terra poderia ter produzido o mesmo resultado. Isso significa que a versão antiga de Vênus com uma atmosfera semelhante à Terra poderia ter tido a mesma taxa de rotação que tem hoje.
Outro fator que afeta o clima de um planeta é a topografia. A equipe do GISS postulou que o antigo Vênus tinha mais terra seca do que a Terra, especialmente nos trópicos. Isso limita a quantidade de água evaporada dos oceanos e, como resultado, o efeito estufa pelo vapor de água. Este tipo de superfície parece ideal para tornar um planeta habitável – parece ter havido água suficiente para suportar a vida abundante, com terra suficiente para reduzir a sensibilidade do planeta às mudanças da luz solar.
Way e seus colegas GISS simularam as condições de um Vênus hipotético com uma atmosfera semelhante à da Terra, um dia igual ao dia atual de Vênus, e um oceano raso compatível com os dados iniciais da nave espacial Pioneer. Os pesquisadores acrescentaram informações sobre a topografia de Vênus a partir de medidas de radar tomadas pela missão Magalhães, da NASA, na década de 1990, e encheu os terrenos baixos com água, deixando os terrenos altos expostos como continentes venusianos. O estudo também levou em conta um Sol antigo que era 30% mais escuro. Mesmo assim, o antigo Vênus ainda recebia cerca de 40% mais luz solar do que a Terra hoje.
“Na simulação do modelo GISS, a rotação lenta de Vênus expõe seu lado do dia ao sol por quase dois meses de cada vez”, diz o cientista do GISS, Anthony Del Genio. “Isso aquece a superfície e produz uma chuva que cria uma espessa camada de nuvens, atuando como um guarda-chuva para proteger a superfície de grande parte do aquecimento solar. O resultado são temperaturas médias que são, na verdade, alguns graus mais frias do que as da Terra de hoje. “
