Por Mehreen Zaigham
Publicado no The Conversation
Uma mulher grávida com suspeita de COVID-19 foi levada às pressas de ambulância para o Hospital Universitário Skåne, em Malmo, Suécia, sofrendo de dor abdominal súbita e intensa. Os médicos notaram que o feto tinha uma frequência cardíaca anormalmente baixa, o que pode ser um sinal de que o bebê não está recebendo oxigênio suficiente.
Os médicos realizaram uma cesariana de emergência e deram à luz o bebê em minutos. Os exames de sangue do bebê confirmaram que o oxigênio estava gravemente baixo e os swabs da garganta mostraram que a mãe e o bebê sofriam de COVID-19.
Usando os swabs da garganta da mãe e do recém-nascido, o genoma do vírus foi sequenciado para confirmar a possibilidade de que o bebê tinha sido infectado com COVID-19 ainda no útero. Meus colegas e eu – parte de uma equipe de pesquisa do hospital – descobrimos que o genoma viral da mãe e do bebê era idêntico. Como o bebê foi isolado da mãe logo após a cesariana e não entrou em contato com outros membros da família quando esses testes foram feitos, os resultados confirmaram que o bebê estava realmente infectado antes de nascer.
No entanto, alguns dias depois, um novo sequenciamento genético mostrou que a população de vírus do bebê havia mudado e continha uma versão mutada do vírus junto com a cepa original do vírus da mãe. Até onde sabemos, este é o primeiro caso de alteração genética do coronavírus no cenário da transmissão materno-fetal antes do nascimento.
Embora seja comum que os vírus sofram mutação, essa mutação (chamada A107G) aconteceu apenas cinco dias após o nascimento do bebê. As mudanças genéticas podem ter sido estimuladas pelo contato do bebê com o ambiente externo fora do útero da mãe. No entanto, foi surpreendente a rapidez com que essa única mutação ocorreu.
As descobertas mais importantes foram as mudanças que vimos na placenta. A placenta leva sangue e nutrientes para o feto e remove os resíduos, sendo crucial para o crescimento e o bem-estar do feto. Descobrimos que metade do tecido estava danificado. Houve inflamação generalizada e encontramos a proteína do coronavírus tanto no lado materno quanto no lado do feto da placenta. Também encontramos proteína de coronavírus em todas as áreas que foram danificadas pela inflamação.
A mãe teve uma recuperação rápida de sua infecção por COVID-19 e teve alta quatro dias após o parto, mas o bebê precisava de cuidados neonatais por ter nascido prematuro (semana 34 de gravidez). O bebê desenvolveu anticorpos contra o vírus e não apresentou sintomas graves após o parto. Portanto, foi o próprio sistema imunológico do bebê que neutralizou o vírus, pois não encontramos anticorpos no leite materno da mãe.
Raro, mas precisa de monitoramento
Nosso estudo, que acaba de ser publicado no British Journal of Obstetrics and Gynecology, se junta a alguns dos estudos científicos que investigaram a transmissão do coronavírus pela placenta. Estudos anteriores relataram rápida insuficiência placentária e ritmo cardíaco fetal anormal, semelhante ao que encontramos. Mas com milhares de mulheres grávidas infectadas em todo o mundo, a transmissão de mãe para bebê no útero parece ser uma complicação rara da COVID-19 durante a gravidez.
Os cientistas acham que isso se deve à barreira placentária que protege o bebê no útero da maioria das infecções. Além disso, o receptor vital necessário para a entrada do coronavírus nas células, denominado receptor ACE-2, só existe em níveis baixos na placenta.
Em casos raros, o coronavírus pode danificar a placenta – levando à falta de oxigênio no feto – mesmo se a mãe tiver um caso leve de COVID-19 no final da gravidez. Nossas descobertas sugerem que talvez devêssemos repensar como monitoramos mulheres grávidas com COVID-19, e se elas deveriam ser consideradas um grupo de risco mais importante do que agora.