Por vários editores
Publicado no RT
O aperto de mãos em órbita foi um evento crítico em um relaxamento temporário nas relações entre os EUA e a União Soviética, conhecido como détente: um período em que as duas superpotências tentaram se afastar do confronto e alcançar uma coexistência pacífica depois que os EUA se retiraram do Vietnã.
A tentativa de aquecer as relações foi um fracasso parcial, pois o confronto direto deu lugar a guerras por procuração, mas produziu uma redução tangível nas tensões. A ideia de uma missão espacial conjunta foi sugerida pela primeira vez em 1970, mas levou dois anos para evoluir para um acordo assinado. Foram gastos mais três anos resolvendo detalhes técnicos e organizacionais, treinando equipes nas instalações americanas e soviéticas e preparando os lançamentos.
Para a NASA, a Apollo–Soyuz foi a última missão do programa Apollo. A maior alteração na nave espacial foi a substituição do módulo de pouso na Lua por um adaptador de ancoragem. A atmosfera do veículo Apollo consistia em oxigênio puro sob baixa pressão, enquanto a sonda Soyuz possuía uma mistura oxigênio-nitrogênio semelhante à respiração regular do ar à pressão normal. O acoplamento direto das duas cápsulas teria interrompido o suporte de vida em ambas. Um período de transição de três horas, quando o ar dos dois veículos passou pelo adaptador, foi introduzido para resolver o problema. Os russos também tiveram que desenvolver um novo tecido retardante de chamas para seus trajes, a fim de serem adequados ao ambiente rico em oxigênio de seus anfitriões americanos.
O encaixe também exigia o desenvolvimento de um novo mecanismo, chamado Sistema de Conexão Periférica Andrógino (APAS). Os desenhos derivados desse projeto ainda estão em uso no ISS e no programa espacial da China. Anteriormente, os dois países que exploravam o espaço usavam um mecanismo semelhante a um plugue e soquete elétricos, no sentido de que eram necessárias duas metades de diferentes “sexos” para que o acoplamento fosse possível.
O APAS foi criado para poder servir como ”masculino” ou ”feminino” durante um procedimento de atracação, conforme necessário. Uma piada obscena afirma que nenhum dos países estava disposto a instalar um mecanismo ”feminino” em sua nave espacial, porque isso implicaria submissão. De qualquer forma, durante a série de encaixes, tanto a Apollo quanto a Soyuz tiveram a chance de assumir o papel ativo no procedimento.
A sonda Soyuz era um projeto em andamento no momento da missão, com sérias modificações sendo introduzidas em 1973. Elas foram solicitadas após o desastre da Soyuz 11, no qual três cosmonautas morreram depois que sua cápsula acidentalmente despressurizou em grande altitude durante a reentrada.
O desastre levou os designers a reduzir a equipe para apenas duas pessoas, a fim de liberar espaço suficiente para que usassem roupas de pressão durante o lançamento e a reinserção. Os dois tripulantes soviéticos da missão Apollo-Soyuz, Aleksey Leonov e Valery Kubasov, deveriam ter voado no infeliz Soyuz 11, mas foram retirados da missão devido a uma suspeita de infecção.
A URSS realizou extensos testes e preparativos para a importante missão conjunta. Seis naves espaciais semelhantes à Soyuz-19 que realmente voaram para o encontro com a Apollo foram construídas. Dois foram usados em voos de teste não tripulados, um foi tripulado para a missão Soyuz-16, um foi realmente usado na Apollo-Soyuz e dois foram mantidos no solo como reserva, incluindo um que estava totalmente abastecido e pronto para realizar uma missão de resgate, se necessário.
A missão histórica durou 5 dias 22 horas para a Soyuz e 9 dias 1 hora para a Apollo. As duas naves permaneceram ancoradas por 1 dia e 23 horas durante esse período. Entre compartilhar refeições, conversar com o presidente Gerald Ford e o secretário geral Leonid Brezhnev, e falar entre si em suas respectivas línguas (Leonov brincou que o russo de Tom Stafford era uma língua própria), as equipes tiveram tempo para conduzir um extenso programa científico. O programa incluiu experimentos sobre como os micróbios poderiam passar entre astronautas e cosmonautas, e um estudo da coroa solar da Soyuz, quando Apollo manobrou para eclipsar o sol. As tripulações também trocaram presentes, flâmulas e sementes de cada país, a serem plantadas no outro.
A missão também estabeleceu um recorde para a pessoa mais velha no espaço. Deke Slayton havia sido selecionado como um dos sete astronautas originais do projeto Mercury em 1959, mas foi descartado logo depois devido a uma doença cardíaca. Na década de 1970, sua condição melhorou e, sendo chefe do escritório de astronautas da NASA, ele escolheu a si mesmo para participar da Apollo-Soyuz em 1975. Ele tinha 51 anos na época. Desde então, o título da pessoa mais velha do espaço mudou de mãos várias vezes e atualmente é de John Glenn, que tinha 77 anos na época de sua viagem à Estação Espacial Internacional em 1998.
O voo Apollo-Soyuz deixou um legado duradouro de exploração espacial conjunta que sobreviveu às hostilidades da década de 1980 e continua até hoje na Estação Espacial Internacional.
