Por Chelsea Gohd
Publicado no Space
“Houston, tivemos um problema.”
— Jim Lovell
Há cinquenta anos, três astronautas lançaram-se ao espaço, prontos para serem os próximos humanos a caminharem na Lua. Mas as coisas não ocorreram exatamente como planejado. Conhecidamente descrita como um “fracasso bem-sucedido”, a missão da Apollo 13 quase terminou em um desastre completo e absoluto. No entanto, embora os astronautas nunca tenham chegado à superfície da Lua, sua própria sobrevivência serve como uma prova do espírito humano e da incrível engenhosidade.
Às 14h13 do dia 11 de abril de 1970, o comandante James “Jim” Lovell, o piloto do Módulo de Comando John “Jack” Swigert e o piloto do Módulo Lunar Fred Haise decolaram sem problemas do Complexo de Lançamento 39A no Kennedy Space Center na Flórida. Os astronautas estavam a caminho da Lua. Mas depois de 56 horas de missão, as coisas deram muito errado.
A tripulação, que havia acabado de terminar uma transmissão de televisão a bordo do Módulo de Comando, apelidado de Odisseia, notou uma ligeira queda na pressão da cabine. Swigert foi ver o que estava acontecendo e verificou os tanques de oxigênio do Módulo de Serviço. A tripulação ouviu um grande estrondo vindo de fora e Swigert pronunciou a famosa frase: “Ok Houston, tivemos um problema aqui”.
Jack R. Lousma, o elo de comunicação da missão entre os astronautas e os controladores de voo (o “CAPCOM”), pediu à tripulação que repetisse a transmissão e Lovell respondeu: “Uh, Houston, tivemos um problema”. (A frase costuma ser lembrada como “Houston, temos um problema”, mas essa frase era apenas um pouco da mágica do ator Tom Hanks, que interpretou Lovell no filme “Apollo 13”).
Descobriu-se que curtos elétricos no circuito do ventilador no tanque de oxigênio criogênico 2 inflamaram o isolamento do fio, fazendo com que o tanque esquentasse e se tornasse pressurizado, eventualmente explodindo. A explosão do tanque foi tão intensa que explodiu um pedaço do Módulo de Serviço. Como resultado dessa explosão, a energia e o oxigênio começaram a cair rapidamente e, de repente, as coisas eram uma questão de vida ou morte.
A possibilidade de um pouso na Lua rapidamente saiu de foco, pois os astronautas e a equipe terrestre da NASA tiveram que começar imediatamente a fazer um brainstorming e trabalhar juntos para salvar as vidas dos astronautas. Eles decidiram desligar o módulo da tripulação, pois precisariam preservá-lo para reentrada, e evacuaram para o Módulo Lunar, apelidado de Aquarius, e o usaram como um “barco salva-vidas” no espaço.
Eles planejaram viajar ao redor do outro lado da Lua e usar a órbita da Lua como um “estilingue” para ajudá-los a voltar para a Terra. O Controle da Missão estava preocupado com o fato de que, se ao invés disso eles simplesmente girassem e voltassem direto, se seu motor (eles não tinham certeza de quão danificado estava) poderia não ser capaz de fazê-lo.
Mas Aquarius foi feito apenas para carregar dois astronautas para a superfície lunar e de volta, e agora estava carregando três homens adultos ao redor do outro lado da Lua. Isso apresentou uma série de problemas, pois não apenas os astronautas estavam confinados, mas também notaram que os níveis de dióxido de carbono estavam começando a subir no ar.
Os botijões de hidróxido de lítio a bordo do Módulo Lunar e do Módulo de Comando foram projetados para “esfregar” ou remover o dióxido de carbono do ar. Mas os cilindros do Aquarius não conseguiram lidar com o dióxido de carbono extra de um terceiro passageiro. A tripulação agiu rapidamente, pegando outras vasilhas do Módulo de Comando, mas essas vasilhas tinham um formato diferente e não cabiam no sistema de filtragem de ar a bordo do Aquarius.
Mas a equipe precisava fazer isso funcionar, então eles usaram coisas como mangueiras de traje espacial, sacolas plásticas e fita adesiva. Eventualmente, eles conseguiram fazer as vasilhas do Módulo de Comando caberem no Aquarius. E voilà: um sistema de filtragem de ar do tipo faça você mesmo. Cerca de uma hora antes de reentrarem na atmosfera da Terra, a equipe descartou o Módulo Lunar, dizendo adeus à cápsula que os manteve vivos durante sua jornada inacreditável ao redor da Lua.
Depois de se despedir do Aquarius, a tripulação entrou no Odisseia e se preparou para uma intensa reentrada e descida. O ar ionizado ao redor do módulo criou um blecaute de comunicação completo por mais de quatro minutos enquanto a nave descia. A NASA ainda pensava que poderia haver um problema com os paraquedas ou escudos da nave e estava esperando ansiosamente por notícias dos astronautas. Então, quando a tripulação finalmente restabeleceu o contato com a NASA e os avisou de que havia mergulhado com segurança e sucesso no Oceano Pacífico em 17 de abril, todos deram um suspiro de alívio.
