Por Chris Taylor
Publicado no Mashbale
“Se não existe vida fora da Terra, então, o Universo é um grande desperdício de espaço.” — Carl Sagan
Milhões de entusiastas espaciais reagiram com alegria na segunda-feira a um estudo que mostra que a atmosfera de Vênus contém fosfina, um subproduto químico da vida biológica. Mas ninguém teria ficado mais emocionado ou menos surpreso com a descoberta do que o grande e falecido Carl Sagan – que disse que este dia podia chegar há mais de 50 anos.
Agora mais lembrado como o apresentador da série Cosmos da PBS, como o autor do livro por trás do filme Contato e o homem que colocou discos de ouro com músicas e sons da Terra nas missões Voyager da NASA, Sagan realmente começou a estudar nossos dois planetas vizinhos. Ele se tornou um astrônomo após ser inspirado quando criança pelas fantasias espaciais de Edgar Rice Burroughs, ambientadas em Marte e Vênus.
Mas, como os fãs de Cosmos sabem, as esperanças de ficção científica de Sagan nunca venceram sua ciência de ponta. Ele derrubou uma das primeiras “provas” de vida em Marte. Ele previu que a superfície de Vênus estaria incrivelmente quente mesmo antes de a primeira sonda de Vênus da NASA em 1962, na qual ele trabalhou, confirmá-lo. E ele foi o primeiro cientista a ver a paisagem infernal de Vênus como resultado de um efeito estufa descontrolado – um que ele sabia que poderia apontar o caminho para o futuro da Terra com mudanças climáticas.
https://www.youtube.com/watch?v=ntV-qFI0Bz0
Portanto, foi ainda mais surpreendente quando Sagan foi coautor de um artigo propondo que ainda poderíamos um dia encontrar vida microbiana acima de nosso planeta irmão. “Se pequenas quantidades de minerais são levadas para as nuvens da superfície, não é de forma alguma difícil imaginar uma biologia nativa nas nuvens de Vênus”, escreveu ele na Nature em 1967 – dois anos antes da NASA pousar na Lua. “Enquanto as condições da superfície de Vênus tornam a hipótese de vida lá implausível, as nuvens de Vênus são uma história completamente diferente”.
https://www.youtube.com/watch?v=A6A-Vfy2cNY
Como Sagan apontou, uma atmosfera com alto teor de dióxido de carbono não era um obstáculo. Na camada de 50 km, no topo das nuvens de Vênus, as condições são realmente hospitaleiras e quase semelhantes às da Terra. Os organismos poderiam prosperar nas regiões superiores da mesma forma que as bactérias prosperam em torno das aberturas superaquecidas e ricas em CO2 em Yellowstone. Adicione luz solar e vapor d’água ao CO2, disse ele, e você terá a receita para o bloco de construção da vida, a fotossíntese.
“O trabalho de Sagan em Vênus foi formativo, embora poucos hoje se lembrem de seu impacto”, diz Darby Dyar, presidente do Venus Exploration Advisory Group da NASA. “Sua ideia era presciente, e ainda faz sentido hoje: entre as condições infernais da superfície de Vênus atual e o quase vácuo do espaço sideral deve haver uma região temperada onde a vida possa viver”.
Apenas 11 anos depois de Sagan fazer sua previsão, outra sonda de Vênus descobriu metano na atmosfera – o que poderia ser considerado um indicador da presença de matéria orgânica. Cientistas como Sagan foram cautelosos com a descoberta; ninguém poderia provar que o metano significava vida além de qualquer dúvida razoável. (Também o encontramos em Marte em 2018, e ainda não explicamos isso). Ainda assim, ninguém deu uma alternativa razoável para o motivo pelo qual o metano pode estar rondando Vênus.
Sagan morreu em 1996, no meio de um período de seca criminalmente longo para a exploração de Vênus pela NASA. Mas sua ideia sobreviveu. Em 2013, descobrimos uma grande quantidade de micróbios vivos nas nuvens acima da Terra. Mais de 300 variedades, para surpresa dos cientistas que as coletaram – os micróbios são, na verdade, menos densos em altitudes mais baixas. Em 2016, os modelos da NASA mostraram que Vênus já teve oceanos, por pelo menos 2 bilhões de anos. Isso apoiou uma teoria do especialista planetário David Grinspoon, que sugere que a vida microbiana migrou para as nuvens quando as condições se tornaram muito difíceis para a vida na superfície há um bilhão de anos. Chame esses micróbios de refugiados do clima original.
A ciência não parou, mesmo quando usamos apenas telescópios baseados na Terra para fazer isso. Encontramos evidências de vulcões ativos na superfície, que “levariam minerais” para a atmosfera, como sugeriu Sagan. Em 2018, outro estudo da atmosfera de Vênus revelou “manchas escuras” misteriosas que os cientistas especularam que poderiam ser evidências de vida microbiana – grandes quantidades dela. Quanto? Precisamos de mais estudos para descobrir.
O foco em Vênus foi injustamente desviado para Marte nas prioridades orçamentárias da NASA. Mesmo que Vênus esteja mais perto e seja mais parecido com a Terra, Marte tem uma superfície em que poderíamos nos apoiar, o que era mais fácil de vender para nossa mentalidade de “colonização espacial” do século 20. Porém, quanto mais olhamos para Vênus, mais precisamos repensar como é a exploração.
Silenciosamente, dentro e fora da NASA, cresceu uma comunidade “pró Vênus” que queria explorar suas nuvens e começou a implorar por restos de orçamento. Como você pode esperar, a comunidade “pró Vênus” estava empolgada com a descoberta da fosfina na segunda-feira. Até porque o administrador da NASA acabou de twittar as palavras mágicas: “é hora de priorizar Vênus”. É claro que há cautela de sobra. A fosfina também é encontrada nos vastos gigantes gasosos de Júpiter e Saturno. Mas para explicar por que estaria presente em um planeta rochoso tão pequeno quanto Vênus se não fosse por causa da vida, dizem os cientistas, você teria que propor algum processo geológico que ainda não conhecemos.
“A excitante descoberta de fosfina na atmosfera de Vênus apenas reforça o crescente corpo de evidências de que Vênus é um provável, talvez o mais provável, outro lugar em nosso Sistema Solar onde a vida pode agora ou no passado ter existido”, disse Dyar da NASA. “Esta descoberta pode ser a primeira de muitas ocorridas no momento em que a NASA e outros países renovam um programa de exploração de Vênus. Vênus contém as chaves para nossa compreensão da evolução dos planetas rochosos como lares para a vida”.
Atualmente, a ESA, a agência espacial russa e a NASA têm planos de sondagem de Vênus em andamento que podem chegar nesta década; o anúncio da fosfina pode muito bem aumentar as datas de lançamento. Se e quando as próximas sondas encontrarem mais evidências de vida acima do planeta mais misterioso do Sistema Solar, estaremos um passo mais perto de confirmar o legado de Carl Sagan como um gênio venusiano visionário.
