Em 19 de julho de 1952, o Observatório Palomar realizava um levantamento fotográfico do céu noturno. Parte do projeto consistia em tirar múltiplas imagens da mesma região do céu, para ajudar a identificar coisas como asteroides. Por volta das 8h52 daquela noite, uma chapa fotográfica capturou a luz de três estrelas agrupadas. Com uma magnitude de 15, eles eram razoavelmente brilhantes na imagem.
Às 21h45, a mesma região do céu foi capturada novamente, mas desta vez as três estrelas não estavam em lugar nenhum. Em menos de uma hora eles desapareceram completamente.
As estrelas não desaparecem simplesmente. Eles podem explodir ou experimentar um breve período de brilho, mas não desaparecem. E ainda assim, a prova fotográfica estava lá. As três estrelas estão claramente na primeira imagem e claramente não na segunda.
A suposição então é que eles devem ter diminuído repentinamente, mas mesmo isso é difícil de aceitar. Observações posteriores não encontraram nenhuma evidência de que as estrelas tivessem uma intensidade inferior a 24. Isso significa que elas provavelmente diminuíram por um fator de 10.000 ou mais.
O que poderia fazer com que as estrelas escurecessem tão surpreendentemente tão rapidamente?
Uma ideia é que não sejam três estrelas, mas uma. Talvez uma estrela tenha brilhado por um curto período de tempo, como uma rápida explosão de rádio de um magnetar. Enquanto isso acontecia, talvez um buraco negro de massa estelar tenha passado entre ele e nós, fazendo com que o clarão se transformasse em três imagens gravitacionalmente por um breve período.
O problema com esta ideia é que tal evento seria extremamente raro, mas outras imagens fotográficas tiradas durante a década de 1950 mostram desaparecimentos rápidos semelhantes de múltiplas estrelas. Em alguns casos, as estrelas estão separadas por minutos de arco, o que seria difícil de produzir por lentes gravitacionais.
Outra ideia é que eles não eram estrelas. Os três pontos brilhantes estão a 10 segundos de arco um do outro. Se fossem três objetos individuais, então algo deve ter desencadeado o seu brilho. Dado o intervalo de tempo de cerca de 50 minutos, a causalidade e a velocidade da luz exigiriam que não estivessem separados por mais de 6 UA. Isso significa que eles não deveriam estar a mais de 2 anos-luz de distância.
Eles poderiam ter sido objetos da Nuvem de Oort onde algum evento os fez brilhar na mesma época. Observações posteriores não conseguiram encontrá-los porque desde então eles vagaram ao longo de suas órbitas.
Uma terceira ideia é que eles não eram objetos. O Observatório Palomar não fica muito longe dos desertos do Novo México, onde ocorreram os testes de armas nucleares. A poeira radioativa dos testes pode ter contaminado as chapas fotográficas, criando pontos brilhantes em algumas imagens e não em outras.
Dados desaparecimentos semelhantes vistos em outras chapas fotográficas da década de 1950, isso parece bastante possível.
Neste ponto, não podemos ter certeza. O que realmente precisamos é capturar alguns desses eventos em levantamentos modernos do céu, onde possamos voltar rapidamente e fazer observações adicionais. Por enquanto, é um mistério esperando para ser resolvido.
Traduzido por Mateus de ScienceAlert
