As abelhas em colmeias artificiais podem ter sofrido desnecessariamente com o frio há mais de um século porque os desenhos comerciais das colmeias se baseiam em ciência errada, mostra a minha nova pesquisa.
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Durante 119 anos, a crença de que a forma como as abelhas se agrupam proporciona-lhes uma espécie de isolamento evolutivo tem sido fundamental para a prática da apicultura, a concepção das colmeias e o estudo das abelhas.
Mais recentemente, os apicultores da Califórnia têm colocado colônias de abelhas em armazenamento refrigerado durante o verão porque acham que isso é bom para a saúde das crias.
Mas o meu estudo mostra que o agrupamento é um comportamento de angústia, e não uma reação benigna à queda das temperaturas. Induzir deliberadamente o agrupamento através da prática ou de um mau design da colmeia pode ser considerado um bem-estar deficiente ou mesmo crueldade, à luz destas descobertas.
As colônias de abelhas (Apis mellifera) não hibernam. Na natureza, eles hibernam em cavidades de árvores que mantêm pelo menos parte de seu número acima de 18 °C em uma ampla variedade de climas, incluindo invernos de -40 °C.
Mas a compreensão popular do seu comportamento durante o inverno é dominada pela observação do seu comportamento em colmeias de madeira finas (19 mm). Estas colmeias artificiais têm propriedades térmicas muito diferentes em comparação com o seu habitat natural de cavidades de árvores com paredes espessas (150 mm).
Atravessando o inverno
Nos dias frios, nessas colmeias de paredes finas, as colônias formam densos discos de abelhas, chamados de aglomerados, entre os favos de mel. O centro desses discos (o núcleo) é menos denso e mais quente (até 18 °C). É aqui que as abelhas produzem a maior parte do calor, comendo e metabolizando o açúcar do mel.
As camadas externas mais frias (manto) produzem muito pouco calor porque a temperatura corporal das abelhas é muito baixa. Se a temperatura cair muito abaixo de 10 °C, as abelhas morrerão.
Desde 1914, textos apícolas e trabalhos acadêmicos afirmam que o manto “isola” o núcleo interno da colmeia. Isso significava que os apicultores consideravam o agrupamento natural ou mesmo necessário.
Esta crença foi usada na década de 1930 para justificar a manutenção de abelhas melíferas em colmeias de paredes finas, mesmo em climas de -30 °C. Isto levou, no final da década de 1960, no Canadá, a uma prática de manter as abelhas em armazenamento refrigerado (4 °C) para mantê-las agrupadas durante o inverno.
Na década de 2020, os tratadores refrigeram as abelhas no verão para facilitar o tratamento químico dos parasitas. Isto está acontecendo em todos os EUA – por exemplo, em Idaho, Washington e no sul da Califórnia.
Fora de um inverno frio, se os apicultores quiserem tratar infestações por ácaros, normalmente terão que localizar e enjaular a rainha. Mas o armazenamento refrigerado significa que os apicultores podem saltar esta etapa de mão-de-obra intensiva, tornando os seus serviços comerciais de polinização mais rentáveis.
Lutando pelo calor
No entanto, meu estudo descobriu que os mantos agem mais como um dissipador de calor, diminuindo o isolamento. Aglomerar-se não é envolver-se em um cobertor grosso para se manter aquecido, mas mais como uma luta desesperada para se aproximar do “fogo” ou morrer. A única vantagem é que o manto ajuda a manter vivas as abelhas próximas ao exterior.
À medida que a temperatura fora da colmeia cai, as abelhas ao redor do manto entram em desligamento hipotérmico e param de produzir calor. O manto se comprime enquanto as abelhas tentam ficar acima de 10°C.
A aproximação das abelhas do manto aumenta a condutividade térmica entre elas e diminui o isolamento.
O calor sempre tentará passar de uma região mais quente para uma mais fria. A taxa de fluxo de calor das abelhas do núcleo para as abelhas do manto aumenta, mantendo as abelhas do lado de fora do manto a 10 °C (espero).
Pense em uma jaqueta – é o espaço de ar entre as penas que ajuda a manter o usuário aquecido. Os aglomerados de abelhas são semelhantes à ação de comprimir uma jaqueta, em que a condutividade térmica eventualmente aumenta para a de um denso sólido de penas, mais parecido com uma jaqueta de couro.
Em contraste, quando os pinguins se amontoam no inverno antártico, todos mantêm o núcleo do corpo quente a temperaturas semelhantes e, portanto, há pouca ou nenhuma transferência de calor entre os pinguins. Ao contrário das abelhas do manto, não há pinguins em estado de paralisação hipotérmica.
Acadêmicos e apicultores ignoraram o papel desempenhado pelo espaço de ar invisível entre a colmeia e o aglomerado.
As finas paredes de madeira das colmeias comerciais funcionam como pouco mais do que uma fronteira entre o espaço aéreo e o mundo exterior. Isto significa que para que as paredes da colmeia sejam eficazes, têm de ser substancialmente isolantes, como 30 mm de poliestireno.
Este mal-entendido sobre a complexa interação entre o recinto da Colônia, os termofluidos (calor, radiação, vapor de água, ar) e o comportamento e a fisiologia das abelhas é o resultado de as pessoas não reconhecerem a colmeia como o fenótipo alargado da abelha melífera.
Outros exemplos de fenótipo estendido incluem uma teia de aranha e uma barragem de castor.
Quase não existem padrões éticos para insetos. Mas há evidências crescentes de que os insetos sentem dor. Um estudo de 2022 descobriu que os zangões reagem a estímulos potencialmente prejudiciais de uma forma semelhante às respostas à dor em humanos.
Precisamos urgentemente de mudar a prática apícola para reduzir a frequência e a duração do agrupamento.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
