Estendendo-se por centenas de quilômetros ao longo da extremidade nordeste da região do Pacífico da Melanésia, o Planalto Fronteiriço da Melanésia é uma superestrutura vulcânica e cemitério geológico de recifes mortos e ilhas falidas.
A feição é uma das inúmeras formações conhecidas como grandes províncias ígneas. Essas superestruturas geológicas são normalmente o resultado de enormes volumes de rocha sangrando devido ao deslizamento e esmagamento intermináveis das placas tectônicas oceânicas.
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No entanto, há muito que faltam detalhes sobre a origem do Planalto Fronteiriço da Melanésia (MBP). Um estudo realizado por uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo geocientista da Universidade de Nevada, Kevin Konrad, descobriu agora evidências críticas sobre a formação do MBP, que podem nos ajudar a compreender melhor as forças que moldam todo o nosso planeta.
A superestrutura cobre cerca de 222 mil quilômetros quadrados (85 mil milhas quadradas), um pouco menos que a área do Reino Unido.
A coleta de material de sua superfície é suficiente para mostrar que o planalto é de natureza ígnea, seus ossos rochosos consistindo de magma resfriado liberado em algum momento durante o Supercrono Normal do Cretáceo – um período de aproximadamente 122 a 83 milhões de anos no passado.
Mas extrair evidências do fundo do oceano não é tão fácil quanto procurar pistas em terra firme. Os escassos minerais dragados ao longo do tempo sugerem que o nascimento do MBP não foi nada simples, com pelo menos 25 estruturas vulcânicas distintas responsáveis pela sua geração.
Se o planalto tivesse se formado numa inundação massiva de magma, as consequências ambientais teriam sido profundas. Portanto, saber mais sobre o crescimento constante desta estrutura vulcânica poderia ajudar-nos a compreender melhor tudo, desde as alterações climáticas até eventos de extinção passados.
Para descobrir como as peças do quebra-cabeça das trincheiras e planaltos circundantes interagiram ao longo do tempo para criar o MBP, Konrad e sua equipe usaram dados publicados anteriormente sobre proporções de isótopos e outras formas de geoquímica retiradas do planalto e das formações circundantes para modelar o progresso do crosta ao passar por plumas de alta temperatura no manto.
Conhecidas como pontos quentes, essas fontes intensas de aumento de calor permanecem relativamente fixas à medida que a crosta navega gradualmente. O resultado é uma coluna escaldante de magma sendo forçada através de fraquezas na rocha, gerando rastros de atividade vulcânica que espalham cadeias de ilhas, cumes de montanhas e paredes submersas de montes submarinos.
Juntando as peças, uma pluma vagamente localizada, conhecida como hotspot de Louisville, em algum lugar do Pacífico Sul, lançou as bases do MBP quando os dinossauros ainda dominavam, há cerca de 120 milhões de anos, expelindo uma torrente de magma que criou o que hoje é conhecido como Robbie Ridge, juntamente com alguns outros montes submarinos circundantes.
Cerca de 45 milhões de anos depois, a mesma seção enfraquecida da crosta encontrou-se com uma segunda região conhecida como hotspot Rurutu-Arago, que viu o surgimento de novas ilhas e montes submarinos. O tempo iria arrastá-los de volta às profundezas, mas as suas raízes contribuíram para a estrutura do planalto.
Um terceiro hotspot responsável pelo que hoje são as Ilhas Samoa reativaria a formação de montes submarinos e ilhas e provocaria uma nova ronda de atividade vulcânica há cerca de 20 milhões de anos.
Até hoje, forças colossais que deformam a crosta, em parte provocadas pelo recuo da placa do Pacífico sob a fossa tonganesa, continuam a moldar a superestrutura num processo que mostra quão complexa pode ser a formação de grandes províncias ígneas.
A equipe refere-se a esses hipotéticas “inchaços” de crosta como superestruturas oceânicas da placa média.
Saber que apenas uma dessas superestruturas pode emergir em pulsos à medida que a crosta enfraquecida navega através de tempestades ancoradas no manto, sugere que outras podem ter sido formadas de maneiras semelhantes, construindo-se lenta e silenciosamente, em vez de erupções cataclísmicas.
Encontrá-las exigirá novas viagens de descoberta, amostrando as profundezas da meia-noite em busca de outros vestígios de pontos quentes da Terra que deixem suas cicatrizes na superfície.
Esta pesquisa foi publicada na Earth and Planetary Science Letters.
Publicado no ScienceAlert
