Pesquisadores na China estão avançando com suas controversas tentativas de clonar primatas e agora, uma equipe da Academia Chinesa de Ciências (CAS) afirma que um de seus macacos clonados viveu mais de dois anos.
Esse seria o período mais longo que qualquer macaco rhesus clonado (Maca mulatta) já sobreviveu.
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De todos os embriões de macacos clonados implantados no útero, quase metade morreu por volta do 60º dia de gestação. Embora alguns clones tenham vivido durante semanas ou meses, muitos outros sobrevivem apenas horas ou dias, se conseguissem sair do útero, em grande parte devido a problemas de expressão genética durante o desenvolvimento.
O macaco macho de dois anos é uma exceção esperançosa. Foi desenvolvido na China usando um novo método, projetado para melhorar os resultados do desenvolvimento da placenta de um embrião clonado.
À medida que um feto cresce e muda, os perfis de expressão genética da sua placenta devem mudar com ele. Mas entre os fetos clonados, a placenta nem sempre parece expressar os perfis genéticos certos no momento certo.
A equipe descobriu agora uma maneira de melhorar os resultados de sobrevivência de seus modelos animais.
O problema parece derivar das células somáticas do embrião clonado. Mais especificamente, foram as células da camada trofoblástica externa do embrião, que fornece nutrientes ao embrião em desenvolvimento, e mais tarde formam uma grande parte da placenta pós-implantação, que mais tarde se mostraram disfuncionais ou defeituosas na placenta.
Para contrapor estas falhas, os investigadores incorporaram cuidadosamente as camadas internas do embrião clonado no trofoblasto de um não-clone antes de implantar este embrião híbrido, “resgatando” assim o seu desenvolvimento.
Este método de substituição de trofoblastos funciona injetando a massa celular interna de um embrião clonado em um segundo embrião não clonado formado por meio de um processo in vitro. Isto dá ao embrião “híbrido” um trofoblasto que pertence a um não-clone.
O embrião clonado inicial foi feito por um processo denominado transferência de núcleo de células somáticas (SCNT), que substitui o núcleo de um óvulo pela célula somática (corpo) e DNA de outro indivíduo.
SCNT é o mesmo método avançado que criou o primeiro animal clonado em 1996, a ovelha Dolly, e embora tenha tido sucesso entre porcos, cães, ratos, gado e coelhos, é muito mais difícil de conseguir com um primata. Somente em 2018 os cientistas da CAS criaram Zhong Zhong e Hua Hua, dois clones de um macaco comedor de caranguejo (Maca fascicularis), usando SCNT.
Embora as taxas de sucesso e a expectativa de vida dos macacos clonados tenham melhorado ao longo dos anos, esses macacos de laboratório raramente vivem muito. Como esperado, isso levou a algumas discussões éticas complicadas em todo o campo da investigação a nível internacional.
Os defensores da clonagem de primatas argumentam que a possibilidade de estudos com gêmeos entre parentes humanos próximos seria altamente valiosa como modelo de doença. Os céticos argumentam que tais resultados não são garantidos e que os perigos para o bem-estar animal são demasiado elevados.
Os cientistas da CAS afirmam seguir as diretrizes éticas internacionais e a sua investigação, que é totalmente legal na China, continua inabalável desde 2018.
Embora o método de substituição do trofoblasto tenha produzido um macaco vivo e saudável de dois anos de idade, foram necessárias muitas tentativas e erros para chegar lá.
A equipe conseguiu apenas um feto vivo para cada 113 embriões SCNT ativados. De todos os 11 embriões transferidos para o útero, apenas um produziu um feto vivo.
Isso pode parecer pouco para alguns, mas a equipe da CAS é estimulada pelos resultados.
“Esta estratégia é uma grande promessa para melhorar as taxas de sucesso, abordando questões especificamente relacionadas com o trofectoderma, que desempenha um papel crucial no desenvolvimento embrionário inicial e na implantação”, escreve a equipe.
Além da pesquisa sobre clonagem, o método de substituição de trofoblastos da equipe também pode ter implicações para a fertilização in vitro convencional.
Se embriões humanos com anomalias ou deficiências nas células do trofoblasto puderem ser resgatados com este método, isso poderá aumentar o potencial de resultados de gravidez bem-sucedidos.
Mas tais possibilidades futuras exigem muito mais trabalho, e isso inevitavelmente exigirá a morte de mais animais.
Alguns especialistas alertam que este tipo de investigação coloca o mundo numa ladeira escorregadia, onde mesmo os animais mais inteligentes se tornam nada mais do que objetos para os humanos, sem qualquer peso moral.
Os cientistas da CAS continuam as suas investigações neste campo, quer o resto da comunidade científica goste ou não.
O estudo foi publicado na Nature Communications.
Publicado no ScienceAlert
