A anaconda sucuri verde há muito é considerada um dos animais mais formidáveis e misteriosos da Amazônia. A nossa nova investigação altera a compreensão científica desta magnífica criatura, revelando que se trata, na verdade, de duas espécies geneticamente diferentes. A descoberta surpreendente abre um novo capítulo na conservação deste predador da selva.
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Anacondas verdes são as cobras mais pesadas do mundo e estão entre as mais longas. Predominantemente encontrados em rios e zonas úmidas da América do Sul, são conhecidos pela sua velocidade relâmpago e capacidade de asfixiar presas enormes e depois engoli-las inteiras.
Meus colegas e eu ficamos chocados ao descobrir diferenças genéticas significativas entre as duas espécies de anaconda. Dado que o réptil é um vertebrado tão grande, é notável que esta diferença tenha passado despercebida até agora.
As estratégias de conservação das anacondas verdes devem agora ser reavaliadas, para ajudar cada espécie única a lidar com ameaças como as alterações climáticas, a degradação do habitat e a poluição. As descobertas também mostram a necessidade urgente de compreender melhor a diversidade das espécies animais e vegetais da Terra antes que seja tarde demais.
Um impressionante predador de ponta
Historicamente, quatro espécies de sucuris foram reconhecidas, incluindo sucuris verdes (também conhecidas como sucuris gigantes).
Anacondas verdes são verdadeiros gigantes do mundo dos répteis. As maiores fêmeas podem atingir mais de sete metros de comprimento e pesar mais de 250 quilos.
As cobras estão bem adaptadas a uma vida vivida principalmente na água. Suas narinas e olhos ficam no topo da cabeça, para que possam ver e respirar enquanto o resto do corpo está submerso. As sucuris são de cor verde-oliva com grandes manchas pretas, permitindo-lhes misturar-se com o ambiente.
As cobras habitam os exuberantes e intrincados cursos de água das bacias do Amazonas e do Orinoco, na América do Sul. Elas são conhecidas por sua furtividade, paciência e agilidade surpreendente. A flutuabilidade da água sustenta o volume substancial do animal e permite que ele se mova facilmente e salte para emboscar presas tão grandes quanto capivaras (roedores gigantes), jacarés (répteis da família dos jacarés) e veados.
Anacondas verdes não são venenosas. Em vez disso, eles abatem as presas usando suas mandíbulas grandes e flexíveis e depois as esmagam com seus corpos fortes, antes de engoli-las.
Como predadoras de ponta, as sucuris verdes são vitais para manter o equilíbrio em seus ecossistemas. Este papel vai além da caça. A sua simples presença altera o comportamento de uma vasta gama de outras espécies, influenciando onde e como se alimentam, se reproduzem e migram.
Anacondas são altamente sensíveis às mudanças ambientais. Populações saudáveis de anaconda indicam ecossistemas vibrantes, com amplos recursos alimentares e água limpa. O declínio do número de sucuris pode ser um prenúncio de problemas ambientais. Portanto, saber quais espécies de anaconda existem e monitorar seu número é crucial.
Até o momento, houve poucas pesquisas sobre as diferenças genéticas entre as espécies de anaconda. Nossa pesquisa teve como objetivo preencher essa lacuna de conhecimento.
Desembaraçando genes da anaconda
Estudamos amostras representativas de todas as espécies de anaconda ao longo de sua distribuição, em nove países.
Nosso projeto durou quase 20 anos. Peças cruciais do quebra-cabeça vieram de amostras que coletamos em uma expedição de 2022 à região de Bameno, no território de Baihuaeri Waorani, na Amazônia equatoriana. Fizemos esta viagem a convite e em colaboração com o líder Waorani Penti Baihua. O ator Will Smith também se juntou à expedição, como parte de uma série que está filmando para a National Geographic.
Pesquisamos sucuris de vários locais em toda a sua distribuição na América do Sul. As condições eram difíceis. Remamos por rios lamacentos e atravessamos pântanos. O calor era implacável e os enxames de insetos eram onipresentes.
Coletamos dados como tipo e localização de habitat e padrões de precipitação. Também coletamos tecido e/ou sangue de cada amostra e os analisamos no laboratório. Isto revelou que a anaconda verde, anteriormente considerada uma única espécie, são na verdade duas espécies geneticamente distintas.
A primeira é a espécie conhecida, Eunectes murinus, que vive no Peru, Bolívia, Guiana Francesa e Brasil. Demos-lhe o nome comum de “anaconda verde do sul”. A segunda espécie recém-identificada é Eunectes akayima ou “anaconda verde do norte”, encontrada no Equador, Colômbia, Venezuela, Trinidad, Guiana, Suriname e Guiana Francesa.
Também identificamos o período em que a sucuri verde divergiu em duas espécies: há quase 10 milhões de anos.
As duas espécies de anaconda verde parecem quase idênticas e não existe nenhuma barreira geográfica óbvia para separá-las. Mas o seu nível de divergência genética – 5,5% – é impressionante. Em comparação, a diferença genética entre humanos e macacos é de cerca de 2%.
Preservando a teia da vida
Nossa pesquisa desvendou uma camada do mistério que cerca as sucuris verdes. Esta descoberta tem implicações significativas para a conservação destas espécies – particularmente para a recentemente identificada anaconda verde do norte.
Até agora, as duas espécies foram geridas como uma entidade única. Mas cada uma pode ter diferentes nichos e áreas ecológicas e enfrentar diferentes ameaças.
Estratégias de conservação personalizadas devem ser concebidas para salvaguardar o futuro de ambas as espécies. Isto pode incluir novas proteções legais e iniciativas para proteger o habitat. Pode também envolver medidas para mitigar os danos causados pelas alterações climáticas, pela desflorestação e pela poluição — tais como os efeitos devastadores dos vazamentos de petróleo nos habitats aquáticos.
Nossa pesquisa também lembra as complexidades envolvidas na conservação da biodiversidade. Quando as espécies não são reconhecidas, podem passar despercebidas pelos programas de conservação. Ao incorporar a taxonomia genética no planejamento da conservação, podemos preservar melhor a intrincada rede de vida da Terra – tanto as espécies que conhecemos hoje como as que ainda serão descobertas.
Bryan G. Fry, Professor de Toxicologia, Escola do Meio Ambiente, Universidade de Queensland
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Adaptado de ScienceAlert
