Por Clare Watson
Publicado no ScienceAlert
A história complicada da evolução da vida em nosso planeta gerou inúmeras criaturas estranhas e maravilhosas, mas nenhuma entusiasma os biólogos evolutivos – ou divide os taxonomistas – tanto quanto os caranguejos.
Quando os pesquisadores tentaram reconciliar a história evolutiva dos caranguejos em toda a sua glória estridente em um estudo publicado em 2021, eles chegaram à conclusão de que as características definidoras do caranguejo evoluíram pelo menos cinco vezes nos últimos 250 milhões de anos.
Além do mais, as características típicas dos caranguejos foram perdidas possivelmente sete vezes ou mais.
Essa evolução repetida de um plano corporal semelhante ao do caranguejo aconteceu com tanta frequência que tem seu próprio nome: carcinização. (E sim, o processo reverso se chama descarcinização.)
Caranguejos sapo (Raninidae) são um exemplo incomum. As características do plano corporal do caranguejo também foram perdidas a caminho dos caranguejos de areia porto-riquenhos ( Emerita portoricensis ) quase sem pernas e vários caranguejos eremitas assimétricos – mas os caranguejos-reais vermelhos recuperaram características de caranguejo no último minuto evolutivo.
Por que a evolução continua criando e moldando o plano corporal semelhante ao caranguejo permanece um mistério, embora a evolução deva estar fazendo algo certo ao criar criaturas caranguejeiras repetidas vezes.
Existem milhares de espécies de caranguejos, que prosperam em quase todos os habitats da Terra, desde recifes de corais e planícies abissais até riachos, cavernas e florestas.
Os caranguejos também apresentam uma exibição impressionante de tamanhos. O menor, o caranguejo-ervilha ( Pinnothera faba ), mede apenas alguns milímetros, enquanto o maior, o caranguejo-aranha-gigante ( Macrocheira kaempferi ), mede quase 4 metros (cerca de 12 pés) de garra a garra.
Com sua riqueza de espécies, variedade extravagante de formas corporais e rico registro fóssil, os caranguejos são um grupo ideal para estudar as tendências da biodiversidade ao longo do tempo. Mas encontrar alguma ordem no caos dos caranguejos é um desafio constante.
O que é um caranguejo, afinal?
Fica mais estranho, porque nem todo caranguejo é um caranguejo, por assim dizer. Existem caranguejos ‘verdadeiros’, como caranguejos de lama e caranguejos nadadores. No entanto, também temos os chamados falsos caranguejos, como os tímidos caranguejos eremitas com seus abdômens em espiral, ou os caranguejos-rei cobertos de espinhos.
A diferença mais visível entre caranguejos verdadeiros e falsos é quantas patas eles têm: os caranguejos verdadeiros têm quatro pares de pernas esguias, enquanto os caranguejos falsos têm apenas três, com outro par minúsculo na parte traseira.
Caranguejos verdadeiros e falsos desenvolveram sua casca superior larga, plana e dura e caudas dobradas independentemente um do outro, de um ancestral comum que não tinha nenhuma dessas características, sugere uma análise publicada em março de 2021, liderada pela bióloga evolutiva Joanna Wolfe, da Universidade de Harvard.
Mas não foi um caminho direto depois que os caranguejos verdadeiros e falsos se separaram. A evolução fez e refez caranguejos nos últimos 250 milhões de anos: uma ou duas vezes em caranguejos verdadeiros e pelo menos três vezes durante a evolução de caranguejos falsos, pensam Wolfe e seus colegas.
Os caranguejos há muito tempo confundem os taxonomistas que invariavelmente classificam erroneamente as espécies como verdadeiros ou falsos caranguejos devido às suas impressionantes semelhanças.
Além de descobrir onde as espécies pertencem na árvore da vida, entender exatamente quantas vezes a evolução criou a forma do corpo semelhante ao caranguejo e por quê, pode revelar algo sobre o que impulsiona a evolução convergente.
“Tem que haver algum tipo de vantagem evolutiva para ter essa forma de caranguejo”, disse a especialista em caranguejo e coautora de Wolfe, Heather Bracken-Grissom, à Popular Science em 2020, quando a carcinização fez a internet girar.
Como acontece com muitos assuntos, os biólogos evolutivos têm muitas ideias, mas nenhuma resposta firme sobre a carcinização. Devido ao foco estreito de pesquisas anteriores em espécies selecionadas de caranguejos, “a história pouco parcimoniosa da evolução do plano corporal do caranguejo deve ser reconciliada”, explicou a equipe .
Para começar, o trio de pesquisadores compilou dados sobre a morfologia, comportamento e história natural dos caranguejos, de espécies vivas e fósseis, e identificou as lacunas nos dados genéticos que podem ajudar a resolver as intrigantes relações evolutivas.
“Quase metade dos galhos da árvore da vida dos caranguejos permanecem obscuros”, escreveram eles.
A maioria dos caranguejos carcinizados desenvolveu conchas duras e calcificadas para se protegerem de predadores – uma clara vantagem – mas alguns caranguejos abandonaram essa proteção, por razões desconhecidas.
Andar de lado, por mais bobo que pareça, significa que os caranguejos são extremamente ágeis, capazes de fazer uma saída rápida em qualquer direção sem perder de vista um predador, caso apareça. Mas andar de lado não é observado em todas as linhagens carcinizadas (existem caranguejos-aranha que andam para a frente) e alguns caranguejos-eremitas não carcinizados também podem andar de lado.
O fato de alguns caranguejos desenvolverem garras enormes para se tornarem predadores esmagadores de conchas em uma corrida armamentista ecológica também não pode explicar completamente o momento ou o sucesso da evolução inicial dos caranguejos.
Como tudo na ciência, nada está resolvido e a evolução continuará em seu caminho alegre. Embora com quantidades crescentes de informações genômicas sobre espécies vivas e fossilizadas de caranguejos, tenha certeza de que os taxonomistas estão constantemente reunindo o que faz de um caranguejo, um caranguejo.
Isso “nos permitirá resolver as múltiplas origens e perdas de formas corporais de ‘caranguejo’ ao longo do tempo e identificar o momento de origem das principais novidades evolutivas e planos corporais”, disse Wolfe.
Mais do que isso, estudar caranguejos oferece uma perspectiva tentadora para detetives evolutivos que acham que pode ser possível antecipar as formas previsíveis que a evolução cria com base em fatores ambientais e pistas genéticas.
“O exame da evolução do caranguejo fornece uma escala de tempo macroevolutiva de 250 milhões de anos atrás, para a qual, com dados filogenéticos e genômicos suficientes, podemos prever a morfologia que resultaria”, disse Bracken-Grissom.
Uma forma de caranguejo pode ser uma aposta segura.
O artigo foi publicado na BioEssays.
