Por Mike McRae
Publicado na ScienceAlert
Evidências de água nas sombras das crateras ou presas em grânulos de vidro como globos de neve microscópicos revelaram recentemente que a superfície da Lua está mais hidratada do que pensávamos.
De onde veio essas camadas de água congelada é um mistério que os astrônomos estão tentando resolver. Uma possibilidade surpreendente que está surgindo é de que veio de uma chuva elemental de nossa própria atmosfera, fornecida pelo campo magnético da Terra.
A água não é exatamente uma substância rara no espaço. Com locais adequados para se esconder, ela pode se espalhar dentro de asteroides, revestir cometas e até mesmo se prender precariamente à escuridão das crateras de Mercúrio.
Faz sentido que pelo menos um pouco respingue na Lua de vez em quando. Mas com o calor escaldante do Sol e sem proteção contra o vácuo do espaço, não se espera que ela dure muito tempo.
Para explicar a quantidade surpreendente de umidade encontrada na superfície lunar, os pesquisadores propuseram uma forma mais dinâmica de produção – uma ‘chuva’ constante de prótons impulsionada pelo vento solar. Esses íons de hidrogênio se transformam em óxidos minerais na poeira e nas rochas da Lua, rompendo as ligações químicas e formando uma aliança temporária e fraca com o oxigênio.
É uma hipótese sólida, que ganharia ainda mais força com a observação das moléculas de água mais expostas (e mais fracamente ligadas) sucumbindo rapidamente ao vácuo do espaço sempre que a Lua é protegida do vento solar.
Nosso próprio planeta está muito bem protegido do constante vento de íons soprado do Sol, graças a uma bolha de magnetismo que o rodeia. Este campo de força não apenas nos rodeia, ele é transformado em um formato quase oval pelo ataque solar.
Por alguns dias a cada mês, a Lua passa por esta magnetosfera, recebendo uma breve trégua da chuva de prótons do Sol.
Uma equipe internacional de pesquisadores recentemente usou instrumentos de plasma e de campo magnético na sonda japonesa Kaguya para localizar esse tempo preciso na órbita lunar. Dados espectrais do Moon Mineralogy Mapper (M3) de Chandrayaan-1 foram então usados para mapear a distribuição de água na superfície da Lua em suas latitudes mais altas.
Os resultados não foram exatamente os esperados.
Resumindo, nada aconteceu. A série temporal da assinatura aquosa da Lua não revelou nenhuma diferença apreciável nos três a cinco dias passados escondidos do vento solar.
Esses resultados podem significar algumas coisas. Uma é que toda a hipótese do vento solar não cola, e outros reservatórios são responsáveis por reabastecer as águas da superfície da lua.
Mas outra possibilidade intrigante que não exige que abandonemos a ideia do vento solar é que o campo magnético da Terra simplesmente abrange onde o Sol tem menor influência.
Pesquisas anteriores sugeriram que a camada de plasma associada à magnetosfera do nosso planeta poderia fornecer aproximadamente a mesma quantidade de íons de hidrogênio que o vento solar, especialmente em direção aos polos lunares.
Não é tudo entregue com a mesma quantidade de força, de fato, mas os pesquisadores levantam a hipótese de que até mesmo o íon de hidrogênio de forte impacto ocasional poderia criar mais do que sua cota necessária de água. E os prótons de energia mais baixa podem ser mantidos no lugar mais facilmente, portanto, menos propensos a se desintegrar nos momentos após serem formados.
Também existe a possibilidade de que o oxigênio das partes superiores da atmosfera acima de nossos polos seja transportado através da vasta extensão do espaço para colidir com a Lua, especialmente durante os períodos de atividade geomagnética intensificada.
Se tudo isso parece especulativo, é porque é. No momento, temos apenas um mapa bastante surpreendente de água que não se alinha com os modelos favoritos.
Mas aponta em algumas novas direções emocionantes para o campo emergente da hidrodinâmica lunar. Como os pesquisadores mapearam apenas a distribuição da água em latitudes mais altas, valerá a pena olhar mais de perto para o equador para as perdas previstas no futuro.
Em termos práticos, talvez precisemos depender muito de um suprimento de gelo lunar para combustível e suporte de vida um dia, caso a Lua se torne um cenário para a exploração espacial.
Se não for o caso, estamos lentamente reunindo uma compreensão do ciclo da água no espaço que nos ajuda a entender melhor as conexões entre nosso planeta e seu único satélite natural.
Esta pesquisa foi publicada no Astrophysical Journal Letters.
