Décadas atrás, os regulamentos para manutenção de laboratórios não eram tão rigorosos como são hoje. Isso, presumimos, é pelo menos parcialmente o que levou as grandes mentes do que era então o US National Accelerator Laboratory, agora Fermilab, a uma solução engenhosa para limpar um acelerador de partículas em 1971.
Era fevereiro. O acelerador de partículas do Anel Principal no Laboratório Meson do NAL estava recém-saído da embalagem, e os físicos estavam ansiosos para começar a executá-lo.
Esse equipamento de US$ 250 milhões consistia em um tubo de 6,4 quilômetros ao longo do qual, eles esperavam, 1.014 ímãs poderosos ajudariam a direcionar e acelerar prótons a energias de até 200 bilhões de elétron-volts. As perspectivas científicas eram incrivelmente empolgantes.
No final de abril, as coisas não pareciam tão boas. Seis dias após a instalação do ímã final, dois deles foram encontradas em curto com o solo. Isso não era uma questão trivial. A maioria dos ímãs tinha cerca de 20 pés de comprimento, com um peso de 12,5 toneladas. Demorou algum tempo para substituir os dois ímãs… Mas então aconteceu de novo. E de novo. No total, a instalação teve que substituir cerca de 350 ímãs.
Por fim, a equipe atribuiu o problema a uma contaminação. Minúsculas aparas de metal foram deixadas no acelerador. O tubo do acelerador tinha o diâmetro de uma bola de tênis. Isso representava um picles: como fazer a barba? O físico Ryuji Yamada propôs puxar um ímã através dos tubos. Não é uma má ideia, mas quem faria o puxão?
O físico britânico Robert Sheldon – um sujeito muito inventivo – encontrou uma solução.
“Em sua parte de Yorkshire, os caçadores usavam furões”, lembrou o cientista da computação Frank Beck em 2016.
“Os furões são mamíferos parecidos com doninhas que gostam de descer túneis e expulsar coelhos. Um furão não hesitaria em correr pelo interior do tubo de aço inoxidável, mesmo que isso envolvesse uma longa jornada rumo ao desconhecido. Além disso, seria uma uma espécie de solução ecológica para um problema técnico, e todos gostaram da ideia.”
O designer do anel principal, Wally Pelczarski, que havia sido encarregado de projetar um furão mecânico para limpar o tubo, contatou o Wild Game and Fur Farm em Gaylord, Minnesota, e pediu-lhes o menor furão que tivessem. Em troca de apenas $ 35, eles enviaram Felicia. Com apenas 15 polegadas de comprimento, Felicia era um furão particularmente pequeno, perfeito para o pequeno túnel que precisava de limpeza.
Felicia recebeu uma fralda para evitar contratempos do acelerador de partículas relacionados à defecação e um arnês de couro. Então, os pesquisadores a treinaram para viajar por túneis escuros enquanto usava o arnês, que tinha um forte cordão preso a ele.
Ela correria de uma extremidade das seções de 300 pés do túnel para a outra, recebendo uma recompensa de frango, fígado, cabeças de peixe ou carne de hambúrguer assim que completasse uma seção. Um engenheiro no final amarraria um cotonete embebido em fluido de limpeza ao barbante, para ser puxado de volta pelo túnel por humanos na outra extremidade para coletar detritos.
Aparentemente, funcionou muito bem, e os cientistas puderam limpar os túneis com uma pequena ajuda difusa. Com o tempo, porém, suas necessidades excederam as capacidades de Felicia, e o engenheiro Hans Kautzky desenvolveu uma nova solução. Ele prendeu os discos de Mylar a um cabo flexível que foi empurrado pelos canos usando ar comprimido, e Felicia se aposentou após cerca de uma dúzia de execuções.
Descobriu-se também que havia várias razões para a falha dos ímãs, e as aparas de metal não eram as principais culpadas.
“O principal motivo foi o controle de qualidade deficiente na fabricação de juntas para os condutores de cobre refrigerados a água”, lembrou Yamada. “As superfícies correspondentes de uma junta de solda de topo às vezes não eram completamente paralelas, e a junta resultante poderia ter uma pequena lacuna em forma de cunha. Mais tarde, foi usada uma soldagem aprimorada com um tubo inserido.”
Felicia permaneceu amada pelos cientistas do NAL, mas, infelizmente, não viveria muito para aproveitar sua aposentadoria. Ela faleceu em maio de 1972 de um abscesso rompido em seu trato intestinal. Que ela esteja desfrutando de muitos merecidos hambúrgueres na pós vida de um furão.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
